Hanya diperlukan empat panggilan telepon bagi Sébastien Fiedorow untuk berhenti dari pekerjaannya sebagai pemodal ventura.
Yang pertama datang dari Marble, sebuah studio startup yang berbasis di Paris. Mereka memiliki seorang ilmuwan yang mencari bantuan untuk mendirikan sebuah perusahaan yang akan menghilangkan karbon dioksida langsung dari atmosfer – yang oleh para ahli disebut penangkapan udara langsung, atau DAC.
“Mereka mendekati subjek ini sebagai perusahaan DAC, dan saya berpikir, 'Tidak, tidak mungkin. Saya tidak akan masuk ke ruang itu,” kata Fiedorow kepada TechCrunch. “Saya tidak ingin berinvestasi di DAC.”
Namun dia tetap berpikiran terbuka dan bertemu dengan ilmuwan, Steven Bardey. Setelah beberapa pertemuan dengan salah satu pendirinya, dia “sepenuhnya setuju,” katanya. “Setelah kami menggali angka-angkanya, setelah kami melakukan penilaian tekno-ekonomi secara menyeluruh, itulah titik peralihan bagi saya.”
Fiedorow dan Bardey memulai Aerleum pada tahun 2023 untuk menyempurnakan teknologi DAC yang sedang dikerjakan Bardey. Sebagian besar perusahaan DAC fokus pada bagian proses penangkapan, merancang spons besar yang dapat menyerap karbon dioksida dari atmosfer. Hal ini tidak mudah atau murah: bahkan pada tingkat yang tinggi saat ini, CO2 hanya mewakili 0,04% dari udara yang kita hirup.
Setelah tertangkap, banyak startup DAC kemudian harus mencari pembeli untuk karbon dioksida tersebut. Mereka dapat memampatkannya dan menjualnya kepada perusahaan-perusahaan minyak, yang memaksanya masuk ke dalam reservoir untuk memeras lebih banyak minyak, sehingga menjadikan minyak tersebut tidak bisa digunakan sebagai solusi perubahan iklim. Atau mereka mungkin menjualnya ke startup sekuestrasi, yang kemudian menyuntikkannya jauh ke dalam bumi untuk disimpan. Masih ada perusahaan lain yang mungkin menjualnya ke perusahaan kimia, yang mengangkutnya ke fasilitas mereka dan mengubahnya menjadi senyawa lain.
“Haruskah kita benar-benar harus melewati semua langkah ini, atau bisakah kita mengabaikan beberapa langkah saja?” kata Fiedorow, menggambarkan proses berpikirnya dan Bardey. “Di mana Anda mendapat penalti energi paling banyak? Itu sebenarnya berada di tengah-tengah, tahap peralihan di mana Anda harus melarutkan CO2kompres, dan pindahkan.”
Untuk menghentikan langkah tersebut, Aerleum telah mengembangkan bahan yang, dalam proses dua langkah, menyerap karbon dioksida dan mengubahnya menjadi senyawa lain. Target pertama startup ini adalah metanol, alkohol yang dapat dibakar sebagai bahan bakar kapal kargo atau digunakan sebagai bahan pembuatan bahan kimia lainnya, termasuk bahan bakar penerbangan. Bahan yang dipatenkan berbentuk seperti spons, kata Fiedorow, dan di dalam pori-pori, terdapat katalis yang membantu memfasilitasi reaksi kimia yang dilakukan Aerleum.
Untuk menangkap karbon dioksida, Aerleum menempatkan material tersebut ke dalam semacam kotak yang dapat dilalui udara. Setelah material jenuh dengan karbon dioksida, teknologi akan menutup kotak tersebut dan mulai memompa gas hidrogen. Hidrogen kemudian bereaksi dengan karbon dioksida menghasilkan gas metanol. Metanol dipompa keluar dari kotak dan dimurnikan.
Untuk saat ini, Aerleum fokus menggunakan CO2 bahan tersebut sudah ada di atmosfer, namun Fiedorow mengatakan perusahaannya telah melakukan pengujian dengan menggunakan hingga 15% karbon dioksida, sehingga ada kemungkinan bahan tersebut dapat digunakan untuk menangkap gas dari beberapa proses industri.
Untuk membangun uji coba perangkat DAC-nya, Aerleum telah mengumpulkan dana awal sebesar $6 juta dari 360 Capital dan HTGF dengan partisipasi dari Bpifrance, Marble, dan Norrsken.
Dalam waktu dekat, perusahaan berharap dapat memproduksi metanol menggunakan prosesnya dengan harga di bawah $1.200 per metrik ton. Saat ini, harga metanol rentang dari sekitar $380 hingga $780 per metrik ton untuk pembeli, tergantung di mana mereka berada.
Dalam lima tahun, kata Fiedorow, targetnya adalah mengurangi separuhnya menjadi $650 per metrik ton. “Di situlah kita mulai menjadi super kompetitif, bahkan dengan bahan bakar fosil,” ujarnya.
