Minggu ini, Elon Musk mengidentifikasi kendala baru untuk ambisinya menuju Mars. Kendala itu bukanlah suhu permukaan -85°F, atau jarak 140 juta mil yang harus ditempuhnya. Melainkan, kendala itu adalah sesuatu yang jauh lebih biasa: “Masalah mendasarnya adalah bahwa umat manusia akan selamanya terkurung di Bumi kecuali ada reformasi radikal di FAA,” dia posting di X
Postingan itu menyusul sebelumnya di mana ia bersumpah untuk menuntut badan pemerintah tersebut, dengan menyatakan dalam serangkaian posting X bahwa FAA bermotif politik ketika itu mengenakan denda sebesar $633.009 terhadap SpaceX pada hari Selasa. Satu denda adalah karena diduga menggunakan ladang propelan roket yang tidak disetujui dalam peluncuran tahun lalu; yang lainnya adalah karena menggunakan ruang kendali peluncuran yang tidak sah. SpaceX mengatakan dalam sebuah surat kepada Kongres pada hari Kamis bahwa “menolak dengan tegas” gagasan bahwa perusahaan tidak mengikuti prosedur peluncuran FAA.
“Divisi luar angkasa FAA melecehkan SpaceX tentang omong kosong yang tidak memengaruhi keselamatan,” Musk mempostingseraya menambahkan, “Saya sangat yakin bahwa penemuan tersebut akan menunjukkan perilaku yang tidak pantas dan bermotif politik oleh FAA.”
Namun Billy Nolen, mantan penjabat administrator FAA pada tahun 2023, menepis pernyataan Musk bahwa FAA secara tidak adil menargetkan SpaceX karena, seperti yang disiratkan Musk, pilihan miliarder itu terhadap kandidat politik yang akan didukung.
Sebagai sebuah lembaga, FAA “sangat apolitis,” ungkapnya kepada TechCrunch.
Nolen, yang sekarang menjabat sebagai kepala urusan regulasi perusahaan pesawat terbang Archer Aviation, mengemukakan bahwa para pimpinan FAA sengaja memiliki batasan masa jabatan lima tahun. Itu berarti pemerintahan presidensial tidak secara otomatis dapat menunjuk pemimpin FAA baru setiap kali partai baru dilantik. “Kami tidak bekerja atas nama Partai Republik atau Demokrat,” katanya.
Keluhan Musk yang lebih berbobot adalah tentang lambatnya kinerja lembaga tersebut. “Seharusnya tidak mungkin untuk membangun roket raksasa lebih cepat daripada kertas yang dapat dipindahkan dari satu meja ke meja lainnya,” Musk mengatakan pada saat itu KTT All-In pada tanggal 10 September.
Itu adalah argumen yang dapat dipahami Nolen. FAA, katanya, dibebani dengan mandat yang sangat besar, namun “tidak pernah ada cukup uang.”
Anggaran sekitar $24 miliar yang diberikan kepadanya selama ia bekerja di lembaga tersebut mungkin tampak seperti uang yang banyak. Namun, katanya, sekitar $19 miliar dialokasikan untuk gaji dan operasional dan sekitar $4 miliar digunakan untuk pemeliharaan infrastruktur yang semakin menua.
“Badan ini masih memiliki banyak sistem lama,” katanya, seraya menunjukkan bahwa FAA sendiri mengelola lebih dari 200 menara pengawas lalu lintas udara. “Beberapa menara masih menggunakan strip kertas,” katanya, merujuk pada bagaimana beberapa menara masih melacak penerbangan di atas kertas.
Nolen mengatakan bahwa lembaga tersebut sering kali tidak memiliki anggaran untuk teknologi baru yang dapat membantunya mengatur industri antariksa yang berkembang pesat dengan lebih baik. “FAA harus didanai sesuai dengan harapan kami untuk memiliki sistem kelas dunia dan terbaik di kelasnya,” katanya.
Kini setelah Nolen bekerja di Archer, sebuah perusahaan yang menggarap pesawat lepas landas dan mendarat vertikal (eVTOL) elektrik model baru — salah satu perusahaan baru yang cenderung jengkel terhadap birokrasi FAA — ia banyak memikirkan perubahan lembaga apa yang dapat membantu teknologi baru. Selama masa hidupnya, ia ingin FAA menjadi “100% sepenuhnya prediktif” menggunakan kecerdasan buatan, katanya.
Bayangkan jumlah data yang beredar di langit setiap menitnya: Satu penerbangan Boeing 787 menghasilkan setengah terabyte data, menurut wawancara tahun 2017 dengan seorang insinyur BoeingBayangkan, kata Nolen, “kemampuan untuk menyatukan semua itu, mensintesiskannya, dan berkata, apakah ada sesuatu dalam data itu yang membuat kita berpikir ulang?”
Ia menekankan bahwa hal itu akan membantu lembaga itu bergerak lebih cepat dan mempercepat persetujuan untuk hal-hal seperti, misalnya, peluncuran SpaceX.
Namun Nolen juga menunjukkan bahwa FAA sangat bergantung pada para ahli, dengan mengandalkan para insinyur, pendiri, dan akademisi untuk mengarahkan kebijakannya, dan retorika anti-FAA yang dilontarkan Musk sangat merugikan. Nolen mengatakan sangat penting bagi seseorang seperti Musk, yang merupakan “salah satu pemikir kreatif terhebat yang kita miliki,” untuk bekerja sama dan membantu FAA memahami apa yang dibutuhkan oleh perusahaan antariksa zaman baru.
“Kami tidak ingin berada di suatu tempat yang hanya memiliki satu set aturan, tetapi jika Anda punya cukup uang, aturan tersebut tidak berlaku bagi Anda,” katanya.
