Diyakini tidak ada lagi penambang ilegal yang terjebak di bawah tanah di sebuah tambang emas di Afrika Selatan, kata para sukarelawan yang bekerja dengan tim penyelamat.
Setidaknya 78 jenazah dan lebih dari 200 orang yang selamat telah ditarik keluar sejak Senin setelah pengadilan memerintahkan pemerintah untuk memfasilitasi operasi penyelamatan di tambang tersebut, lokasi salah satu tragedi paling luar biasa yang menimpa industri tersebut.
Polisi mengatakan mereka akan memeriksa bahwa tidak ada seorang pun yang tersisa pada hari Kamis, ketika kandang penyelamat akan dikirim ke tambang.
Kebuntuan dimulai pada bulan November ketika pemerintah memerintahkan polisi untuk menangkap setiap penambang yang muncul, dengan mengatakan bahwa pemerintah bertekad untuk mengakhiri penambangan ilegal.
Kisah ini berisi video yang mungkin dianggap menyusahkan bagi sebagian orang.
Dalam kunjungannya pada hari Selasa, polisi dan menteri pertambangan dihina dan disuruh pergi oleh massa yang marah dan menyalahkan pemerintah atas kematian tersebut.
Polisi mengatakan lebih dari 1.500 penambang telah muncul ke permukaan sebelum operasi penyelamatan dimulai, lapor kantor berita Reuters.
Namun, sebagian lainnya tetap berada di bawah tanah, karena takut ditangkap atau dipaksa tinggal di sana oleh geng yang menguasai tambang.
Juru bicara Dinas Kepolisian Afrika Selatan mengatakan mengenai pernyataan para relawan bahwa kini tidak ada seorang pun yang masih berada di bawah tanah: “Kami akan mengandalkan Dinas Penyelamatan Ranjau untuk memastikan hal ini dengan peralatan canggih mereka yang diharapkan mampu memberikan kita gambaran tentang apa yang terjadi di bawah tanah.
“Layanan Penyelamatan Tambang telah mengkonfirmasi bahwa mereka akan mengirim kandang tersebut ke bawah tanah pada pagi hari untuk melihat apakah ada penambang ilegal yang muncul dengan membawa kandang tersebut. Kami tidak dapat mengatakan dengan pasti bahwa operasi tersebut telah dibatalkan pada tahap ini.”
Banyak tambang di Afrika Selatan telah ditinggalkan selama tiga dekade terakhir oleh perusahaan-perusahaan yang menganggap tambang tersebut tidak layak secara ekonomi.
Tambang-tambang tersebut telah diambil alih oleh geng-geng, seringkali mantan karyawan, yang menjual mineral yang mereka temukan di pasar gelap.
Hal ini termasuk tambang di Stilfontein, sekitar 145km (90 mil) barat daya kota terbesar di negara itu, Johannesburg, yang telah menjadi fokus upaya pemerintah untuk memberantas industri ilegal.
Sebuah kandang penyelamat telah melakukan perjalanan menuruni terowongan untuk menjangkau sejumlah penambang yang diperkirakan berada setidaknya 2 km (1,2 mil) di bawah tanah.
Banyak dari mereka yang selamat tidak mendapat makanan dan air sejak bulan November, sehingga membuat mereka kurus. Mereka kini menerima perawatan medis.
Pihak berwenang mengatakan mereka akan didakwa melakukan penambangan ilegal, pelanggaran dan pelanggaran undang-undang imigrasi, karena mayoritas penambang adalah migran tidak berdokumen dari negara-negara tetangga.
“Ini adalah kejahatan terhadap perekonomian, ini merupakan serangan terhadap perekonomian,” kata Menteri Pertambangan Gwede Mantashe pada hari Rabu ketika ia membela sikap keras yang diambil terhadap para penambang.
Afrika Selatan sangat bergantung pada penambang dari negara-negara seperti Lesotho dan Mozambik sebelum industri ini mengalami penurunan.
Pengangguran di Afrika Selatan saat ini mencapai lebih dari 30% dan banyak mantan penambang mengatakan mereka hanya mempunyai sedikit sumber pendapatan alternatif.
