Tembakan gratis dan ember bir di kota pesta

Bagi teman-teman Australia Bianca Jones dan Holly Bowles, ini adalah perjalanan besar pertama mereka untuk menjelajahi dunia.

Seperti kebanyakan remaja berusia 19 tahun, mereka tertarik pada romantisme backpacking melintasi Asia Tenggara – di mana makanannya enak, orang-orangnya ramah, dan pemandangannya menakjubkan.

Mereka telah “menabung cukup uang sepulang sekolah dan universitas untuk bertamasya ke luar negeri, seperti yang dilakukan banyak anak-anak kita,” kata pelatih tim sepak bola mereka, Nick Heath. “Dan mereka berangkat.”

Mereka berakhir pada 12 November di kota tepi sungai Vang Vieng di Laos tengah.

Keduanya menginap di Nana Backpacker Hostel yang populer – di mana para tamu sering menerima kesempatan gratis pada saat kedatangan. Beberapa hari kemudian keduanya mendapat bantuan hidup di rumah sakit di Thailand.

Kematian Jones diumumkan pada 21 November, dan kematian Bowles sehari kemudian. Kematian seorang wanita Inggris, Simone White yang berusia 28 tahun, juga diumumkan pada hari Kamis.

Mereka termasuk di antara enam turis asing yang meninggal akibat insiden keracunan metanol massal di Vang Vieng.

Dua wanita Denmark, berusia 19 dan 20 tahun, meninggal pekan lalu, sementara seorang pria Amerika juga meninggal. Mereka belum teridentifikasi.

Tidak jelas berapa banyak orang yang jatuh sakit, namun penyelidikan polisi transnasional kini sedang dilakukan terhadap kematian tersebut.

Sebagian besar pengawasan tertuju pada asrama tempat beberapa korban dilaporkan menginap. Gadis-gadis itu telah mengambil gambar bebas di sana sebelum berangkat malam itu.

Manajer asrama membantah bersalah, mengatakan minuman yang sama telah disajikan kepada setidaknya 100 tamu lain malam itu yang melaporkan tidak ada masalah. Manajer dibawa oleh polisi untuk diinterogasi pada hari Kamis.

Heath, yang berbicara kepada media atas nama keluarga Ms Bowles, mengatakan mereka tahu bahwa metanollah yang menyebabkan gadis-gadis tersebut jatuh sakit. Tapi “tidak ada yang benar-benar tahu bagaimana dan di mana virus itu masuk ke sistem mereka”.

Untuk memahami apa yang terjadi, BBC berbicara dengan para backpacker dan diplomat mengenai kawasan tersebut.

Pelaporan kami menemukan bahwa kota tempat para pelancong jatuh sakit masih menjadi tempat berkumpulnya pesta meskipun ada upaya-upaya di masa lalu, yang cukup berhasil, untuk membersihkan citranya, dan meskipun risiko keracunan metanol diketahui oleh konsulat dan operator pariwisata, sebagian besar wisatawan tampaknya tidak tahu apa-apa.

Vang Vieng – sebuah kota kecil di sungai Nam Song yang dikelilingi oleh pegunungan kapur dan sawah – terkenal dengan pemandangannya.

Kota ini juga dikenal sebagai kota pesta – sebuah reputasi yang coba dihilangkan oleh para pejabat Laos selama dekade terakhir.

Perjalanan bus selama empat jam dari ibu kota Vientiane, tempat ini telah lama menjadi titik pemberhentian rute backpacking Banana Pancake Trail antara Thailand, Laos, Kamboja, dan Vietnam sebelum menuju ke utara menuju kuil kuno Luang Prabang.

Di Vang Vieng, harga ranjang asrama diiklankan kurang dari €10 (£8) per malam, sementara seember bir harganya setengahnya. Obat-obatan seperti ganja dan jamur sudah tersedia dan diiklankan secara terbuka di kafe-kafe dan restoran.

Selama awal tahun 2000-an dan 2010-an, kota ini terkenal dengan pesta-pesta hardcore dan tubing sungai. Namun setelah beberapa wisatawan terluka atau meninggal, upaya dilakukan untuk meningkatkan standar keselamatan.

“Untuk memerangi kematian akibat penggunaan pipa sungai, mereka menghancurkan sejumlah bar di tepi sungai yang menjual ember berisi vodka kepada orang-orang yang melintas,” kata seorang diplomat Barat di wilayah tersebut kepada BBC.

Para pejabat Laos bertujuan untuk memusatkan kembali kota tersebut sebagai tempat ekowisata, bukan sekedar pusat bagi kaum muda dan pemabuk.

“Dan itu berhasil,” kata mereka. “Sebenarnya sudah banyak perubahan dalam satu dekade terakhir, mereka telah membersihkannya, menjadi jauh lebih modern dibandingkan sebelumnya.”

Namun karena hal tersebut: “Saya pikir akan sangat mudah bagi wisatawan muda untuk menyadari bahwa negara ini masih sangat miskin dengan peraturan dan standar keselamatan yang lemah.”

Diplomat tersebut mengatakan keracunan metanol – dimana minuman beralkohol terkontaminasi dengan senyawa beracun – sudah umum terjadi di kalangan konsulat dan operator pariwisata.

Konsulat secara teratur harus menangani kasus-kasus wisatawan yang jatuh sakit karena minuman yang tidak sehat, kata diplomat itu.

Asia Tenggara tercatat sebagai wilayah terburuk dalam keracunan metanol. Produsen lokal yang membuat alkohol murah sering kali tidak mengurangi tingkat racun metanol yang dihasilkan dalam proses tersebut dengan tepat.

Ribuan kematian tercatat setiap tahun di wilayah tersebut, menurut Doctors Without Borders (MSF).

Namun bagi wisatawan, kesadaran akan alkohol beracun masih rendah.

Backpacker asal Inggris, Sarisha, mengatakan kepada program Newsbeat BBC bahwa dia tidak pernah mempertimbangkan risiko mendapatkan minuman gratis ketika dia baru-baru ini menginap di Nana Backpacker.

Seperti kebanyakan hostel lainnya, happy hour adalah makanan pokok sehari-hari di tempat tersebut dan juga segelas vodka lokal gratis sebagai tanda sapa, katanya.

“Ini adalah kota yang sangat berpesta,” katanya.

Wisatawan yang masih berada di kota kini mengambil tindakan pencegahan ekstra setelah kematian yang mengejutkan tersebut.

Pada hari Jumat, Miika, 19, seorang backpacker asal Finlandia yang tinggal di sebuah hostel yang berjarak hanya 10 menit berjalan kaki dari Nana Backpacker, mengatakan kepada BBC bahwa dia dan teman-temannya telah tiba di kota itu dua hari lalu. Mereka sekarang hanya memesan bir botolan dan memikirkan kembali penggunaan pipa sungai karena sudah termasuk minuman beralkohol.

“Sekarang karena kami mengetahui hal ini, kami sebenarnya tidak ingin pergi ke sana,” katanya.

Wanita Inggris Natasha Moore, 22, mengatakan kepada BBC bahwa dia membatalkan pemesanannya untuk Nana Backpacker setelah mendengar tentang kematian tersebut.

“Ini sangat menakutkan, saya merasa sangat kewalahan… rasanya seperti saya telah lolos dari kematian, hampir seperti rasa bersalah orang yang selamat,” katanya dalam video TikTok yang memperingatkan wisatawan lain.

Kelompoknya tiba di kota dua hari setelah keracunan, di mana “masih hening, tidak ada yang tahu banyak tentang apa yang sedang terjadi”.

Dia tahu banyak pelancong memutuskan untuk meninggalkan kota dan mengatakan ada tanda di asrama yang memperingatkan untuk berhati-hati terhadap minuman.

Dia berkata bahwa dia “bahkan tidak dapat menghitung berapa banyak minuman gratis” yang dia dapatkan selama perjalanannya, namun selama lima malam di Vang Vieng, dia dan teman-temannya tidak mendapatkan minuman atau minuman beralkohol gratis, hanya minuman beralkohol dalam kemasan.

“Saya merasa sangat, sangat sedih dan kesal untuk semua teman dan keluarga serta orang-orang yang masih berada di rumah sakit. Ini sangat tidak adil, kami hanya berusaha bersenang-senang,” katanya.

“Kami telah bekerja keras untuk menabung untuk bepergian, seolah-olah itu adalah hal yang berani untuk dilakukan, dan kemudian hal seperti itu bisa terjadi.”

Pelaporan tambahan oleh Gavin Butler, Amy Walker dan Jack Gray