Saran paling klise bagi para pendiri perusahaan rintisan adalah mengidentifikasi masalah dalam hidup Anda dan menemukan cara untuk menyelesaikannya. Seorang pendiri dengan banyak keberhasilan, Paul Freedman, memiliki masalah besar: Oakland A kesayangannya adalah pindah ke Las Vegas melalui Sacramento.
“Menarik sekali melihat betapa besar dampak tim olahraga terhadap jiwa sebuah kota,” kata Freedman kepada TechCrunch. “Dan jika suatu tim memutuskan untuk meninggalkan kota itu, itu akan menimbulkan kesedihan. Para penggemar menggambarkannya seperti kematian dalam keluarga, dan kematian itu adalah anggota keluarga yang menyelenggarakan semua pesta.”
Bagi penggemar olahraga Oakland, kesedihan kolektif ini sudah biasa, bahkan lebih menghancurkan lagi.
A's akan menjadi tim olahraga profesional ketiga yang meninggalkan Oakland dalam lima tahun terakhir; Golden State Warriors dari NBA pindah ke seberang Teluk ke San Francisco pada tahun 2019, dan Raiders dari NFL mendirikan kantor di Las Vegas pada tahun 2020. Jadi ketika pemilik A's yang miliarder John Fisher mengumumkan bahwa ia akan membawa tim tersebut keluar dari Oakland, para penggemar melawan balik. Pada tahun 2023, mereka berpartisipasi dalam “boikot terbalik” pada pertandingan Selasa malam di bulan Juni melawan Tampa Bay Rays. Hampir 30.000 orang hadir, beberapa mengenakan kaos hijau Kelly dengan kata “JUAL” terpampang di atasnya, semua meneriakkan “jual tim” di berbagai titik sepanjang pertandingan. Pertarungan itu berlanjut hingga musim ini. Pada Hari Pembukaan, boikot terbalik lainnya diadakan, dengan para penggemar kali ini berkumpul di tempat parkir stadion untuk memprotes tindakan tersebut. Sepanjang musim, penggemar A's membuat pernyataan di latar belakang siaran nasional, mengibarkan bendera “JUAL” untuk menekan Fisher agar menyerahkan A's kepada pemilik baru — seseorang yang peduli dengan warisan tim selama 56 tahun di Oakland.
Sayangnya, Freedman dan mitra bisnisnya, produser televisi Bryan Carmel, tidak bisa begitu saja membeli A's. Namun, meskipun mereka mungkin tidak memiliki $1,2 miliar untuk dilempar-lempar, mereka menyadari bahwa mereka bisa memulai tim mereka sendiri. Jadi dengan sedikit dendam, Freedman dan Carmel mendirikan tim bisbol independen yang disebut Pemain Bola Basket Oakland — kependekan dari Oakland B.
Tahun ini, B memulai debut mereka di Pioneer League, organisasi bisbol profesional yang bermitra dengan MLB, tetapi tidak seperti liga minor, organisasi ini tidak terikat dengan tim MLB mana pun.
“Yang dibutuhkan adalah tim yang mewakili komunitas dan hadir untuk memberikan pengalaman yang sudah ada sejak lama,” kata Freedman. “Tidak harus berupa produk pengganti sepenuhnya. Kami tidak akan pernah menjadi tim MLB, tetapi bukan berarti kami tidak dapat memberikan pengalaman dan kegembiraan yang sama seperti yang kami rasakan selama ini.” [the A’s] telah melakukan.”
Berkat Freedman dan Carmel, akhirnya akan ada pertandingan bisbol di Oakland tahun depan. Namun kini, para pendirinya dihadapkan pada masalah baru. Bagaimana Anda membuat ribuan penggemar setia A's peduli dengan tim liga minor yang diagungkan yang bermain di taman Little League yang telah direnovasi?
Bagi Freedman, jawabannya adalah menerapkan apa yang telah dipelajarinya dalam membangun dan memberi saran kepada perusahaan rintisan ke dalam tim bisbol. Mungkin kedengarannya tidak menarik, tetapi berhasil.
“Kami mendekati ini seperti perusahaan rintisan,” katanya. “Kami mengumpulkan dana awal sebesar $2 juta, lalu membangun stadion bisbol kami dari nol. Dan kami melakukan hal-hal yang biasa dilakukan perusahaan rintisan, seperti iterasi, pengujian A/B … Saya rasa ini merupakan keunggulan kompetitif karena kami mengambil pendekatan yang sangat berbeda dengan cara membangun hal ini pada umumnya dalam olahraga.”
Sebelum Freedman menjadi pengusaha serial, ia adalah penggemar berat A's. Ia tumbuh besar di Chicago, mendukung White Sox, tetapi saat ia masih di sekolah menengah, keluarganya pindah ke Oakland. Saat ia mulai mengikuti baseball A's, Bay Area mulai terasa seperti rumah.
“A's-lah yang membawa saya ke komunitas Oakland, tempat saya bertemu banyak teman,” kata Freedman. “Sekarang, saya sudah tinggal di sini selama 30 tahun, dan memilih untuk tinggal di Oakland. Saya memilih untuk membesarkan anak-anak saya di Oakland, meskipun saya bisa saja pindah ke Palo Alto dan ikut dengan orang lain yang mengerjakan hal-hal yang berhubungan dengan perusahaan rintisan.”
Pada akhir tahun 1990-an, bahkan sebelum Freedman memperoleh gelar sarjananya, ia telah mendirikan perusahaan rintisan edtech pertamanya, yaitu chatbot pendaftaran yang menjawab pertanyaan mahasiswa tentang kuliah. Ia menjual perusahaan tersebut kepada Hobsons, dan setelah bekerja di perusahaan edtech raksasa tersebut selama beberapa tahun, ia mendirikan Pendidikan tinggiperusahaan rintisan Seri B yang berupaya membuat pendidikan tinggi lebih mudah diakses melalui program gelar associate online berbiaya rendah. Perusahaan rintisan itu gagal, tetapi Freedman cukup dihormati di dunia ventura hingga mendirikan Entangled Group, inkubator teknologi pendidikan yang kemudian diakuisisi oleh Guild Education.
Transisi Freedman dari dunia pendidikan ke dunia bisbol agak tidak terduga. Namun, baik saat ia menjadi penasihat wirausahawan edtech baru atau membangun stadion dengan anggaran terbatas, Freedman selalu ingin membangun perusahaan yang membuat dunia menjadi lebih baik.
“Setiap investasi atau bisnis yang pernah saya coba lakukan, saya berusaha menjadikannya bisnis yang berdampak. Saya butuh waktu lama untuk memutuskan: Apakah ini baik untuk dunia dan juga bisnis yang baik?” katanya. “Saya sebenarnya menghabiskan waktu lama untuk memutuskan secara filosofis apakah olahraga baik untuk dunia … haruskah kita melakukan hal-hal lain? Apa yang dimaksud dengan olahraga? Dan akhirnya, kami sampai pada kesimpulan bahwa keajaiban olahraga adalah cara menyatukan komunitas, khususnya komunitas yang beragam.”
Freedman telah menghabiskan 30 tahun terakhir hidupnya menikmati keajaiban itu secara langsung. Ia membayangkan bagaimana rasanya naik angkutan umum tepat setelah pertandingan olahraga, ketika semua orang di gerbong kereta dipersatukan oleh kecintaan mereka yang sama terhadap tim tuan rumah.
“Biasanya saat orang-orang naik transportasi umum, mereka asyik dengan ponsel, tidak berbicara dengan siapa pun,” katanya. “Namun, Anda naik kereta yang sama dan menaikinya setelah pertandingan di mana tim menang, dan semua orang saling berpelukan dan bersalaman seperti keluarga sendiri. Kereta yang sama, konteks yang sama, tetapi olahraga menciptakan lapisan komunitas ini.”
Ketika Freedman membangun dan memberi saran kepada perusahaan rintisan, ia memberi tahu para pendiri untuk menyelaraskan insentif bisnis mereka dengan misi mereka. Ia mengambil pendekatan yang sama ketika meletakkan fondasi bagi Ballers. Di masa lalu, misinya adalah membangun teknologi yang membuat pendidikan lebih mudah diakses. Sekarang, misinya adalah memberi penggemar bisbol Oakland komunitas yang berkembang dan tim yang layak didukung.
“Kami percaya bahwa jika Anda mengutamakan penggemar, dan Anda tahu bahwa pengalaman mereka di komunitas adalah inti dari segalanya, maka Anda akan memaksakan diri untuk memastikan bahwa Anda memperlakukan mereka dengan baik,” kata Freedman.
“Kemauan untuk bereksperimen”
Pertandingan Oakland Ballers terlihat sedikit berbeda dari pertandingan MLB karena Pioneer League sendiri sedikit berbeda.
“Kita dapat berinovasi dengan cara yang tidak dapat dilakukan oleh liga dan tim lain, jika Anda yakin bahwa pengujian, pengulangan, dan peningkatan bertahap adalah jalan menuju produk yang lebih baik,” kata Freedman.
Ketika pertandingan Pioneer League berakhir seri, pertandingan tidak berlanjut ke babak tambahan. Sebaliknya, ada Home Run Derby dadakan untuk menentukan pemenangnya. “Ini sangat keren, sangat ramah bagi penggemar, dan sangat seru saat terjadi,” kata Freedman. “Orang-orang bahkan mulai mendukung hasil seri di akhir pertandingan untuk menyaksikan Home Run Derby. Eksperimen semacam itu pada akhirnya dapat menghasilkan pengalaman yang lebih baik.”
The Ballers baru-baru ini mengambil langkah besar dan bermitra dengan Olahraga yang Dikendalikan Penggemarsebuah aplikasi yang memungkinkan penggemar membuat keputusan secara langsung tentang permainan seolah-olah mereka adalah manajernya. Ini adalah langkah yang akan menimbulkan kekacauan dalam permainan MLB, tetapi berhasil dalam pengaturan Pioneer League.
“Hal ini menunjukkan kemauan untuk bereksperimen, dan kemauan untuk membuat kesalahan, bahkan di depan umum, serta pendekatan yang berulang,” kata Freedman.
The Ballers benar-benar membuktikan kata-kata mereka. Mereka membuka kepemilikan sebagian waralaba kepada para penggemar. Dalam putaran pendanaan yang didorong oleh penggemar yang kelebihan permintaan, tim tersebut mengumpulkan lebih dari $1,235 juta dari sekitar 2.200 orang.
“Salah satu hal yang selalu saya sarankan kepada perusahaan rintisan adalah memastikan keselarasan dengan investor,” kata Freedman. “Bagi kami, pertanyaannya adalah, apakah pemilik menginginkan hal yang sama? Dan pemilik penggemar, menurut kami, menginginkan hal yang sama persis — yang ingin kami lakukan adalah menghadirkan kegembiraan bagi penggemar, dan kami pikir cara untuk melakukannya adalah dengan menciptakan pengalaman yang luar biasa.”
The Ballers bahkan belum menyelesaikan musim pertama mereka, tetapi tim tersebut menawarkan secercah harapan bagi para penggemar A's yang putus asa karena hanya memiliki waktu kurang dari sebulan untuk menonton tim favorit mereka bermain di Oakland. Pada saat terbaiknya, teknologi menantang status quo, dan Freedman melakukan hal itu dengan menunjukkan kepada para penggemar bahwa mereka tidak harus hidup menuruti kemauan para pemilik tim olahraga miliarder.
Namun, Freedman tidak hanya mempelajari hal ini dari bidang teknologi. Fokusnya pada misinya berasal dari pengalamannya menghabiskan sebagian besar hidupnya di Oakland.
“Saya secara umum adalah pemikir yang berorientasi pada teknologi dan berpikir bahwa teknologi dapat memberikan banyak manfaat bagi sebagian besar elemen dunia kita,” kata Freedman. “Namun, ada banyak hal yang dapat dipelajari oleh teknologi dari Oakland.”
