Astronot Butch Wilmore dan Suni Williams akan tetap berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional hingga Februari 2025.
Pesawat ruang angkasa Starliner milik Boeing telah mendarat di New Mexico, menyelesaikan misi uji coba selama tiga bulan yang menghadapi masalah teknis dan memaksanya meninggalkan dua astronaut yang dibawanya terdampar sementara di luar angkasa.
Wahana antariksa itu mendarat di White Sands Space Harbor di gurun New Mexico pada pukul 04:01 GMT pada hari Sabtu. Dua awak yang diterbangkannya ke luar angkasa – Butch Wilmore dan Suni Williams – tetap berada di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) karena masalah keselamatan dengan wahana tersebut.
Mereka diperkirakan kembali ke Bumi Februari mendatang.
Perjalanan enam jam Starliner menuju Bumi berakhir tanpa hambatan, sebagaimana ditunjukkan oleh siaran langsung NASA, menyelesaikan fase akhir misi yang krusial meskipun sebelumnya terjadi masalah dengan pendorongnya.
Wahana antariksa itu kembali memasuki atmosfer Bumi sekitar pukul 11 malam pada hari Jumat (03:00 GMT pada hari Sabtu). Sekitar 45 menit kemudian, wahana itu menggunakan serangkaian parasut untuk memperlambat penurunannya dan mengembangkan satu set kantung udara beberapa saat sebelum mendarat di pelabuhan antariksa New Mexico pada pukul 12:01 dini hari (04:01 GMT).
'Demoralisasi'
Misi tersebut dimaksudkan sebagai uji terbang terakhir sebelum badan antariksa AS NASA mensertifikasi Starliner untuk misi rutin. Namun, keputusan badan tersebut untuk melarang astronot menaiki kapsul karena masalah keselamatan telah membuat jalur sertifikasi wahana tersebut menjadi tidak pasti, meskipun Boeing telah melakukan pengembalian yang bersih.
Wilmore dan Williams, yang misinya awalnya direncanakan hanya selama delapan hari, harus kembali ke Bumi dengan kendaraan dari pesaing Boeing, SpaceX, yang dimiliki oleh Elon Musk, pada bulan Februari 2025.
“Pasti sangat mengecewakan saat Anda berharap berada di sana selama delapan hari dan tiba-tiba misi Anda berubah menjadi delapan bulan,” Tanya Harrison, seorang peneliti di Institut Luar Angkasa Universitas British Columbia, mengatakan kepada Al Jazeera.
“Pada saat yang sama, ini adalah kru yang sangat terlatih yang tahu bahwa hal seperti ini bisa terjadi … mereka terlatih, mereka siap,” katanya.
Selama Starliner naik ke luar angkasa pada bulan Juni, dengan Wilmore dan Williams di dalamnya, lima dari 28 pendorong manuver pesawat itu rusak. Sistem propulsi yang sama juga mengalami beberapa kebocoran helium, yang digunakan untuk memberi tekanan pada pendorong.
Malfungsi tersebut memicu penyelidikan intensif oleh Boeing – dengan bantuan NASA – yang telah menghabiskan biaya perusahaan sebesar $125 juta.
Dengan reputasinya yang sudah tercoreng oleh masalah keselamatan yang memengaruhi pesawat penumpangnya, Boeing meyakinkan bahwa mereka dapat dipercaya untuk membawa pulang para astronot. Namun, penilaian itu tidak disetujui oleh NASA.
“Boeing percaya pada model yang mereka ciptakan yang mencoba memprediksi degradasi pendorong untuk sisa penerbangan,” kata Steve Stich, manajer program untuk Program Kru Komersial NASA.
Namun, “tim NASA, karena ketidakpastian dalam pemodelan, tidak bisa merasa nyaman dengan hal itu,” imbuhnya, menggambarkan suasana selama pertemuan sebagai “tegang”.
Kerusakan yang berulang
Malfungsi teknis tersebut bukanlah yang pertama kali mengganggu Starliner selama perjalanan uji coba, salah satunya terjadi pada tahun 2019. Meskipun misi ulangnya pada tahun 2022 berhasil, beberapa pendorongnya juga mengalami malfungsi saat itu.
Masalah Starliner yang dialami raksasa kedirgantaraan itu telah membahayakan statusnya di luar angkasa, domain yang telah didominasinya selama beberapa dekade hingga SpaceX mulai menawarkan peluncuran yang lebih murah untuk satelit dan astronot dan mengubah cara NASA bekerja dengan perusahaan swasta.
Boeing akan memulihkan kapsul Starliner setelah pendaratan dan melanjutkan penyelidikannya untuk mengetahui mengapa pendorongnya gagal di luar angkasa.
