SpaceX telah meluncurkan serangan paling publik dan agresif terhadap regulator hingga saat ini, dengan postingan blog diterbitkan hari Selasa mendesak pemberian izin peluncuran yang lebih cepat — jangan sampai negara tersebut kehilangan tempatnya sebagai pemimpin dalam perlombaan luar angkasa global.
Peluncuran orbital adalah industri yang diatur ketat dan sebagian besar diatur oleh Federal Aviation Administration, meskipun untuk mendapatkan lisensi peluncuran dari FAA, perusahaan juga harus menunjukkan bahwa mereka mematuhi hukum setempat dan hukum lingkungan. Roket yang mengoperasikan layanan komersial secara teratur, seperti roket andalan SpaceX, Falcon 9, melakukannya di bawah lisensi operator kendaraan yang menyeluruh.
Karena sifat iteratif dari program uji kendaraan angkut berat Starship SpaceX, yang telah mencakup pembaruan perangkat keras dan serangkaian tujuan pengujian baru pada setiap misi, SpaceX harus mengupayakan modifikasi lisensi operator kendaraannya sebelum setiap peluncuran. Modifikasi lisensi ini memerlukan waktu berbulan-bulan untuk diterbitkan. Namun, SpaceX telah menyiapkan perangkat keras uji terbang berikutnya jauh lebih awal dan biasanya terbang dalam beberapa hari setelah menerima setiap modifikasi lisensi.
SpaceX saat ini tengah menunggu persetujuan untuk uji terbang kelimanya. Peranti kerasnya sudah siap terbang pada minggu pertama bulan Agustus, tetapi perusahaan baru-baru ini menerima perkiraan tanggal lisensi peluncuran pada akhir November dari FAA, demikian menurut posting blog tersebut. Untuk uji coba berikutnya, SpaceX tengah mempersiapkan diri untuk melaksanakan tujuan paling ambisius dalam program uji Starship-nya: mengembalikan pendorong Super Heavy ke lokasi peluncuran dan menangkapnya di udara.
Seperti yang diakui perusahaan, penangkapan pendorong akan menjadi “hal yang sangat baru” dalam sejarah peroketan. Satu-satunya analogi adalah pendaratan pendorong Falcon 9 yang rutin, tetapi pendorong tersebut jauh lebih kecil daripada Falcon Heavy dan tidak memerlukan infrastruktur apa pun selain zona pendaratan yang aman, seperti landasan atau tongkang. Sebaliknya, perusahaan akan mencoba menangkap Super Heavy menggunakan lengan mekanis yang disebut “sumpit” yang dipasang pada menara peluncuran Starship yang besar.
“Dapat dipahami bahwa operasi yang unik seperti itu memerlukan waktu tambahan untuk menganalisis dari perspektif perizinan,” kata perusahaan tersebut dalam posting blog. “Sayangnya,” lanjutnya, “alih-alih memfokuskan sumber daya pada analisis keselamatan kritis dan berkolaborasi pada perlindungan rasional untuk melindungi masyarakat dan lingkungan, proses perizinan telah berulang kali tergelincir oleh berbagai masalah mulai dari yang remeh hingga yang jelas-jelas tidak masuk akal.”
Meskipun perusahaan antariksa itu telah menyampaikan argumennya di hadapan regulator melalui pengajuan resmi, pimpinan di sana tampaknya berpikir bahwa penyampaian keluhan secara lebih terbuka diperlukan.
Penundaan terbaru ini khususnya tidak didasarkan pada masalah keselamatan baru, klaim SpaceX, tetapi “analisis lingkungan yang berlebihan” yang terkait dengan berbagai aspek peluncuran, seperti ledakan sonik dan sistem banjir air SpaceX. Misalnya, FAA baru-baru ini menyetujui analisis tambahan selama 60 hari atas ledakan sonik dan pembuangan perangkat keras yang disebut hot-stage ke Teluk Meksiko selama penerbangan, dua masalah yang menurut perusahaan telah “dianalisis secara menyeluruh.”
SpaceX mengatakan konsultasi ini “dapat menunda peluncuran tanpa batas waktu tanpa membahas dampak yang masuk akal terhadap lingkungan.”
Perusahaan sangat tersinggung dengan laporan terbaru dari CNBC pada sistem banjir air Starship di fasilitas peluncuran Starbase dekat Boca Chica, Texas. Sistem banjir air digunakan untuk menyebarkan sejumlah besar panas dan suara yang dihasilkan selama lepas landas. Menurut CNBC, SpaceX baru-baru ini menerima pemberitahuan pelanggaran dari Komisi Kualitas Lingkungan Texas (TCEQ) karena membuang air limbah industri tanpa izin.
Tepat setelah cerita tersebut diterbitkan pada bulan Agustus, SpaceX membalas Xdengan mengatakan bahwa sistem tersebut hanya menggunakan air minum dan bahwa pengoperasian terus menerus dari banjir air tersebut secara tegas diizinkan oleh regulator karena perusahaan tersebut sedang mengurus izinnya dengan TCEQ.
Meskipun perusahaan itu bersikeras bahwa mereka bekerja dengan itikad baik dengan regulator, FAA tetap menunda pertemuan publik terkait tinjauan lingkungan terpisah di Starbase hanya sehari setelah laporan CNBC diterbitkan. Dalam sebuah pernyataan, FAA mengatakan bahwa mereka “tidak dapat mengonfirmasi keakuratan pernyataan tertentu dalam aplikasi lisensi SpaceX” setelah agensi tersebut “mengetahui tuduhan bahwa SpaceX melanggar Undang-Undang Air Bersih di Situs Peluncuran Boca Chica.”
Kini, meski ada “minoritas kecil namun vokal yang menentang dan mencoba mempermainkan sistem regulasi untuk menghalangi dan menunda pengembangan Starship,” SpaceX mengatakan akan terus maju.
