Mahasiswa Universitas Columbia memulai tahun ajaran dengan protes baru dan peningkatan keamanan di luar kampus terkenal mereka di New York City.
Semester lalu, sekolah tersebut mengalami beberapa demonstrasi kampus terbesar dan paling menegangkan di AS – yang akhirnya menyebabkan pengunduran diri Presiden sekolah Minouche Shafik – saat para siswa memprotes operasi militer Israel di Gaza.
Pada hari Selasa, hari pertama sekolah, semua mata tertuju pada para demonstran yang berkumpul di luar gerbang sekolah untuk melihat apakah mereka akan mencerminkan skala protes sebelumnya.
Polisi mengatakan protes hari Selasa menyebabkan sedikitnya dua orang ditangkap, namun menggambarkannya sebagai “damai”.
Namun, para pengunjuk rasa pro-Palestina – yang wajahnya ditutupi syal keffiyeh tradisional – dapat didengar beberapa blok dari lokasi demonstrasi pada Selasa pagi. Mereka meneriakkan “Bebaskan Palestina” sambil memukul drum dan berbaris melingkar di luar gerbang besi Universitas Columbia yang terkenal.
Di seberang barikade logam, mahasiswa dan staf menyaksikan demonstrasi saat mereka mengantre untuk memeriksakan identitas mereka secara menyeluruh sebelum mereka dapat memasuki kampus.
Di dalam, gangguan terbesar terjadi sekitar tengah hari pada hari Selasa, menurut CBS News, mitra BBC di AS. Patung Alma Mater di luar Low Memorial Library disiram dengan cat merah – diduga oleh para pengunjuk rasa. Area tersebut dilaporkan ditutup, karena ada petugas yang bekerja untuk membersihkan patung tersebut.
Tahun ajaran terakhir Columbia ditutup dengan penggerebekan oleh Departemen Kepolisian New York terhadap perkemahan pro-Palestina yang telah mengambil alih kompleks kampus. Mahasiswa yang melakukan aksi protes kemudian menduduki gedung akademik yang akhirnya dibubarkan oleh polisi, yang menyebabkan lebih dari 100 orang ditangkap.
Sekolah membatalkan wisuda utamanya dan seluruh siswa pulang untuk liburan musim panas dengan perasaan tidak tenang. Beberapa bulan kemudian, Ibu Shafik – yang menjabat sebagai presiden universitas selama perkemahan dan mengizinkan penggerebekan polisi – mengundurkan diri.
Pada hari Selasa, para pengunjuk rasa pro-Palestina meminta para siswa yang kembali ke sekolah untuk tidak melupakan alasan mereka melakukan protes pada tahun ajaran lalu.
Reuters“Kami meminta Anda untuk mengesampingkan kegembiraan Anda untuk tahun ajaran baru dan mengingat orang-orang Palestina yang tewas karena uang kami,” tulis selebaran yang dibagikan oleh para pengunjuk rasa.
Banyak pengunjuk rasa menolak permintaan wawancara BBC pada hari Selasa, dan para peserta pada umumnya enggan berbicara kepada pers.
Menjelang sore, demonstrasi pro-Palestina berakhir – meskipun para pengunjuk rasa meneriakkan: “Kami akan kembali”.
Sebagian besar mahasiswa pada hari Selasa tampak tidak terpengaruh oleh para demonstran. Beberapa mahasiswa berlari ke arah satu sama lain dan berpelukan setelah berpisah selama musim panas. Dua mahasiswa tingkat bawah berhasil membawa televisi layar datar melewati para demonstran dan penghalang keamanan berbahan logam.
Stephanie Lee, seorang mahasiswa pascasarjana berusia 28 tahun yang mengambil jurusan bisnis, mengatakan bahwa ia memperkirakan akan ada protes, tetapi ia merasa “baik-baik saja” pada hari pertamanya di kampus.
“Keamanannya cukup baik,” tambahnya.
Rachel Black, mahasiswa baru dari North Carolina, mengatakan bahwa ia melihat protes tersebut sebagai bagian yang disambut baik dari keseluruhan pengalamannya di Universitas Columbia.
“Saya tertarik untuk mendapatkan pendidikan lebih tinggi,” katanya. “Saya berharap dapat mempelajari tentang konflik tersebut.”
ReutersJuru bicara Universitas Columbia Samantha Slater tidak mengakui adanya protes tersebut dalam pernyataan yang diberikan kepada BBC News.
“Saat kita memasuki semester baru, kami fokus pada misi kami untuk mengajar, menciptakan, dan memajukan ilmu pengetahuan, serta memastikan lingkungan kampus yang aman dan penuh rasa hormat bagi komunitas kami.”
Universitas Columbia telah mengalami protes, dan protes balasan, sejak serangan Hamas di Israel pada 7 Oktober 2023. Serangan itu menewaskan sekitar 1.200 orang dan 251 orang disandera.
Sekitar 40.000 orang telah tewas di Gaza sejak Israel memulai kampanye pembalasan yang telah menuai kritik internasional karena tingginya jumlah korban tewas.
Pada hari Minggu, Israel mengumumkan telah menemukan jenazah enam sandera yang dibawa ke Gaza. Di antara mereka adalah Hersh Goldberg-Polin yang berusia 23 tahun, yang orang tuanya melancarkan kampanye publik yang menyerukan pembebasannya.
David Lederer, seorang mahasiswa tingkat tiga berusia 22 tahun di Universitas Columbia, mengadakan aksi protes kecil-kecilan bersama seorang mahasiswa Yahudi lainnya di luar gerbang universitas pada hari Selasa.
Temannya memegang foto Tn. Goldberg-Polin, dan keduanya membentangkan spanduk besar bertuliskan “Dapatkan Dukungan untuk Terorisme di Luar Kampus Kami”.
Tn. Lederer – yang dimaki oleh seorang pejalan kaki – adalah salah satu dari beberapa mahasiswa Yahudi pro-Israel yang telah menyatakan keprihatinan tentang anti-Semitisme di kampus. Mereka mengatakan kelompok pro-Palestina belum cukup mengutuk serangan 7 Oktober atau para pelakunya.
“Menjadi antiperang adalah satu hal, tetapi menjadi pro organisasi teroris adalah hal lain, dan itu tidak memiliki tempat di Columbia,” kata Tn. Lederer.
