Fotis Ioannidis dan Christos Tzolis memperpanjang penderitaan Republik Irlandia di Nations League saat Yunani muncul dari perjalanan mereka ke Dublin dengan kemenangan 2-0.
Penyelesaian gemilang Ioannidis pada menit ke-50 disamai oleh Tzolis tiga menit menjelang akhir pertandingan sehingga membuat Irlandia tidak meraih poin di Liga B2 setelah dua pertandingan di bawah pelatih kepala baru Heimir Hallgrimsson.
Hal ini terbukti menjadi kisah yang tidak asing bagi Irlandia, yang kini hanya memenangkan dua dari 18 pertandingan yang telah mereka mainkan di kompetisi tersebut, dan satu-satunya kemenangan mereka – dua di antaranya – dalam 10 pertandingan kompetitif terakhir mereka diraih saat melawan tim lemah Gibraltar. Mereka juga gagal mencetak gol dalam lima dari enam pertandingan mereka pada tahun 2024.
Mungkin hasilnya akan berbeda seandainya Chiedozie Ogbene tidak terjebak offside sebelum menghasilkan penyelesaian gemilang di babak pertama, tetapi perpaduan buruk antara kelemahan pertahanan dan tumpulnya serangan yang menjadi ciri khas akhir-akhir ini di era Stephen Kenny tetap menjadi masalah bagi Hallgrimsson saat ia mengalihkan perhatiannya ke pertandingan ganda bulan Oktober di Finlandia dan Yunani.
Bagi tim tamu, kemenangan ketiga berturut-turut atas Irlandia – dan yang kedua di Stadion Aviva – sejak Juni tahun lalu, ditambah kemenangan 3-0 pada hari pembukaan melawan Finlandia, merupakan awal yang sangat menyenangkan bagi bos baru Ivan Jovanovic.
Bagaimana Irlandia dikalahkan lagi
Hallgrimsson terpaksa melakukan perombakan di lini belakang karena kapten Seamus Coleman cedera saat kekalahan kandang 2-0 hari Sabtu oleh Inggris, tetapi juga mencadangkan Matt Doherty dan Adam Idah saat ia memasukkan Alan Browne, Andrew Omobamidele, dan Jason Knight.
Setelah memulai dengan tiga bek melawan Inggris, pemain Islandia, yang sempat mempertimbangkan untuk mengubah formasi di babak pertama, memilih formasi empat bek dengan Omobamidele sebagai bek kanan dan ia mendapat tekanan awal dari bek sayap Kostas Tsimikas, yang melepaskan dua umpan silang berbahaya.
Yunani mendominasi penguasaan bola, tetapi bermain sebagian besar di depan Irlandia, meskipun kiper Caoimhin Kelleher merasa lega melihat sundulan bek Konstantinos Koulierakis pada menit ke-11 dari umpan sudut Tasos Chatzigiovanis jatuh tepat di atas mistar gawangnya.
Saat mereka menguasai bola, tim tuan rumah kesulitan menerobos tekanan Yunani dan bek tengah Dara O'Shea tampak lebih banyak menguasai bola dibandingkan pemain hijau lainnya karena mereka mendapati diri mereka terkurung di separuh lapangan mereka sendiri.
Chiedozie Ogbene hampir membawa timnya unggul
Akan tetapi, mereka berhasil melakukan percobaan pertama ke gawang setelah Knight dan Will Smallbone bekerja sama dengan baik untuk memberi umpan kepada Browne, yang tembakannya pada menit ke-22 mengarah ke pelukan kiper Odysseas Vlachodimos melalui belokan yang membantu.
Kelleher harus menepis tendangan bebas Bakasetas empat menit kemudian setelah gelandang itu dilanggar Smallbone dari jarak 25 yard, tetapi Vlachodimos-lah yang terlempar ke belakang ketika Sammie Szmodics melepaskan tendangan lengannya dari jarak dan sudut yang tidak mungkin 14 menit sebelum jeda.
Ogbene mengira ia telah membawa Irlandia unggul pada menit ke-41 ketika ia mengendalikan umpan silang Jayson Molumby dengan dadanya sebelum melepaskan tembakan memukau melewati Vlachodimos dan masuk ke tiang jauh, namun bendera offside dengan tepat menggagalkan golnya yang spektakuler.
Ogbene hampir menebus kesalahannya saat peluit dibunyikan mendekat, bertukar umpan dengan Smallbone sebelum memberikan umpan kepada Browne, yang tidak dapat menahan usahanya.
Momentum Irlandia terhenti dalam waktu lima menit setelah dimulainya kembali permainan ketika Bakasetas berhasil mengoper bola kepada Ioannidis dari jarak 22 yard dan, dengan pertahanan tuan rumah yang lemah, ia menyentuh bola sebelum melepaskan tembakan melengkung menggunakan kaki kirinya melewati Kelleher yang tak berdaya.
Fotis Ioannidis dari Yunani memberi tim tamu keunggulan di babak kedua
Knight menyundul melebar umpan silang Ogbene saat Irlandia merespons, meskipun mereka terkadang tidak kompak dalam pendekatan mereka dan Hallgrimsson memutuskan sudah waktunya untuk memasukkan penyerang Evan Ferguson.
Smallbone memiliki peluang untuk menyelamatkan sesuatu dari pertandingan 10 menit menjelang akhir pertandingan, tetapi ia gagal mengontrol umpan tarik Robbie Brady dan pemain pengganti Callum Robinson melihat usahanya di menit-menit akhir hanya melebar.
Namun Tzolis memastikan kemenangannya di akhir pertandingan, mengecoh Nathan Collins yang tengah memulihkan diri setelah menerima umpan dari pertahanan Irlandia dan melepaskan tembakan yang meyakinkan melewati Kelleher.
Apa berikutnya?
Kampanye Nations League Irlandia berlanjut bulan depan dengan pertandingan tandang melawan Finlandia dan Yunani masing-masing pada tanggal 10 dan 13 Oktober.
