Presiden Panama José Raúl Mulino membantah klaim presiden terpilih AS Donald Trump bahwa ada tentara Tiongkok yang ditempatkan di Terusan Panama.
Dalam beberapa hari terakhir, Trump mengancam akan mengambil kembali terusan tersebut ke dalam kendali AS, dan menuduh Panama “menipu” AS dengan mengenakan tarif pengiriman yang tinggi.
Dalam pesan yang diposting ke akun Truth Social-nya pada hari Rabu, Trump menulis: “Selamat Natal untuk semua, termasuk tentara Tiongkok yang luar biasa, yang dengan penuh kasih, namun secara ilegal, mengoperasikan Terusan Panama”.
Mulino menyebut klaim tersebut “tidak masuk akal” dan mengatakan bahwa “sama sekali tidak ada campur tangan Tiongkok”.
“Tidak ada satu pun tentara Tiongkok di terusan itu,” katanya kepada wartawan di Panama City.
Mulino juga menolak kemungkinan pengurangan biaya kapal AS atau menyerahkan kendali atas terusan tersebut, jalur pelayaran utama yang menghubungkan samudra Atlantik dan Pasifik.
“Terusan itu milik Panama dan milik warga Panama. Tidak ada kemungkinan untuk membuka pembicaraan apa pun seputar kenyataan ini,” katanya.
Setelah memutuskan hubungan dengan Taiwan, Panama menjalin hubungan diplomatik dengan Tiongkok pada tahun 2017, dan Mulino mengatakan hubungan antara kedua negara “terhormat, dikelola dengan baik … dalam hal apa yang menjadi kepentingan kedua negara.”
Komentarnya muncul sehari setelah Trump mengatakan dia akan mencalonkan seorang anggota parlemen Florida untuk menjadi duta besarnya untuk Panama.
Kevin Marino Cabrera, komisaris Partai Republik di Miami-Dade County, bekerja untuk kampanye Trump tahun 2020 dan tahun ini menjadi perwakilan Florida di Komite Nasional Partai Republik.
Saat mengumumkan pilihannya dalam postingan Hari Natal di jaringan Truth Social miliknya, Trump mengatakan Cabrera “akan melakukan pekerjaan luar biasa dalam mewakili kepentingan negara kita di Panama!”.
Presiden terpilih juga mengulangi klaim bahwa Panama “menipu kita”.
Pada hari Minggu, Trump mengatakan kepada kerumunan aktivis konservatif: “Biaya yang dikenakan oleh Panama konyol, sangat tidak adil.”
Jika tarif pengiriman tidak diturunkan, Trump berkata, “kami akan menuntut agar Terusan Panama dikembalikan kepada kami, secara penuh, cepat dan tanpa pertanyaan”.
Trump juga mengatakan dia tidak ingin Terusan Panama “jatuh ke tangan yang salah” dan secara khusus menyebut Tiongkok.
Menurut data, Tiongkok adalah pengguna Terusan Panama terbesar kedua setelah AS, dan juga memiliki investasi besar di negara Amerika tengah tersebut.
Pada Hari Natal, Trump menyampaikan lusinan pesan yang membela kebijakan dan nominasinya, dan mengulangi saran agar AS mencaplok Greenland dan Kanada.
Tidak jelas seberapa serius Trump mengenai tindakan teritorial tersebut, atau bagaimana tindakan tersebut akan dilakukan.
Hingga 14.000 kapal melakukan perjalanan melalui kanal sepanjang 51 mil (82 km) setiap tahunnya, termasuk kapal kontainer yang membawa mobil, gas alam dan barang lainnya, serta kapal militer.
Kanal ini dibangun pada awal tahun 1900-an. AS mempertahankan kendali atas zona terusan tersebut hingga tahun 1977, ketika perjanjian secara bertahap menyerahkan kembali wilayah tersebut ke Panama. Setelah periode kendali bersama, Panama mengambil kendali tunggal pada tahun 1999.
Biaya transit kanal telah meningkat selama setahun terakhir karena kekeringan bersejarah, menurut situs web industri pelayaran Lloyd's List.
Perusahaan yang berbasis di Hong Kong, CK Hutchison Holdings, mengelola dua pelabuhan di pintu masuk kanal.
