Raksasa energi Italia Enel bertaruh pada reaktor nuklir modular kecil melalui kemitraan dengan Ansaldo, perusahaan energi Italia lainnya, dan Leonardo, kontraktor pertahanan. Perusahaan baru itu diperkirakan akan diumumkan dalam beberapa hari mendatang.
Enel sudah melakukannya sebuah kesepakatan dengan startup reaktor modular kecil Newcleo untuk mengembangkan apa yang disebut teknologi reaktor nuklir generasi keempat. Upaya baru Enel-Ansaldo-Leonardo dan banyaknya pendukungnya dapat memberikan tekanan tambahan pada startup reaktor modular kecil (SMR) lainnya yang kesulitan membangun pembangkit listrik. Pendapatan global Enel sendiri setara dengan sekitar 4% PDB Italia.
Sejumlah perusahaan baru bermunculan selama dekade terakhir untuk mengkomersialkan reaktor yang lebih kecil. Sebagian besar reaktor baru yang ada saat ini berukuran besar, mampu menyuplai 1.000 megawatt listrik, dan pembangunannya membutuhkan waktu bertahun-tahun, seringkali melebihi perkiraan anggarannya. Di sisi lain, startup SMR mempertaruhkan bisnis mereka pada produksi massal dan instalasi cepat.
Meski begitu, belum ada satu pun startup yang membangun reaktor skala komersial. Beberapa di antaranya masih dalam tahap desain, dan proyek yang muncul mengalami hambatan: permohonan izin Oklo ditolak oleh Komisi Pengaturan Nuklir pada tahun 2022, kontrak pertama NuScale adalah dibatalkan pada bulan Januari, dan merger terbalik X-Energy gagal pada tahun 2023.
Namun seiring dengan melonjaknya permintaan listrik untuk pusat data AI, perusahaan teknologi bertaruh bahwa gelombang baru perusahaan nuklir ini dapat memuaskan dahaga mereka akan listrik. Amazon, Microsoft, dan Google semuanya bertaruh pada tenaga nuklir dalam beberapa bulan terakhir.
Logika yang sama membuat Enel dan mitranya mengejar nuklir baru. Flavio Cattaneo, CEO Enel, mengatakan bahwa perusahaan telah menerima antara tersebut 40 hingga 50 surat minat dari pihak-pihak yang berharap membangun pusat data di Italia. Hingga baru-baru ini, pembangkit listrik tenaga nuklir di Italia tidak diperhitungkan, karena para pemilih di Italia dua kali memberikan suara menentang pembangkit listrik tenaga nuklir, yaitu pada tahun 1987 dan sekali lagi pada tahun 2011. Namun pemerintah saat ini mengatakan pihaknya berencana untuk merancang peraturan baru. pada akhir tahun ini untuk mencabut larangan tersebut.
Ketiga perusahaan telah melakukan beberapa bentuk kolaborasi selama bertahun-tahun. Leonardo adalah bekerja dengan Enel untuk menghasilkan lebih banyak tenaga listrik sendiri, sementara Enel dan Ansaldo menandatangani perjanjian pada bulan Maret untuk mengeksplorasi teknologi SMR. Juga di bulan Maret, Newcleo berpasangan dengan Enel. (Ansaldo sebelumnya dimiliki oleh Leonardo, yang kemudian dikenal sebagai Finmeccanica; keduanya membelah pada tahun 2013.)
Untuk saat ini, Enel bergerak dengan hati-hati: Cattaneo mengatakan pembangkit listrik SMR berjarak sekitar 10–15 tahun lagi, sesuatu yang sesuai dengan jadwal beberapa perusahaan SMR lainnya. Startup harus bersaing dengan pesaing berkantong tebal, tapi setidaknya mereka punya sedikit ruang untuk bernapas.
