Neuralink, perusahaan antarmuka otak-komputer milik Elon Musk, pada hari Selasa menerima izin “perangkat terobosan” dari FDA. Namun, ini tidak berarti perusahaan tersebut telah mengembangkan obat untuk kebutaan, apa pun yang mungkin dikatakan Musk.
Program perangkat terobosan di FDA adalah program sukarela yang dapat diterapkan oleh pengembang yang, jika dikabulkan, “memberikan kesempatan kepada produsen untuk berinteraksi dengan para ahli FDA melalui beberapa pilihan program yang berbeda untuk secara efisien mengatasi topik-topik yang muncul selama fase peninjauan pra-pemasaran.” Penunjukan ini juga menyiapkan penerima untuk peninjauan FDA yang diprioritaskan.
Pada tahun 2023, 145 perangkat medis diberi sebutan terobosan yang sama, dan hampir 1.000 telah diberi izin sejak program ini diluncurkan pada Tahun 2015.
Blindsight dari Neuralink, penerima terbaru, adalah iterasi baru dari teknologi yang telah digunakan selama beberapa dekade untuk memulihkan penglihatan yang sangat terbatas pada orang-orang buta tertentu secara eksperimental. Rangkaian mikroelektroda ditanamkan di korteks visual dan menstimulasi neuron yang terletak di sana dalam pola yang berasal dari kamera. Dengan cara tertentu, sangat mudah untuk menghasilkan fenomena visual pada orang-orang yang mungkin belum pernah melihat sebelumnya.
Musk tidak membuang waktu dalam menegaskan bahwa Blindsight akan “memungkinkan bahkan mereka yang kehilangan kedua mata dan saraf optiknya untuk melihat. … [I]Bahkan akan memungkinkan mereka yang buta sejak lahir untuk melihat untuk pertama kalinya.”
Namun, masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa perangkat semacam itu dapat membuat orang buta dapat melihat. Masalahnya secara historis adalah kepadatan elektroda yang rendah pada susunan tersebut, yang jumlahnya sekitar puluhan, yang berarti apa yang “dilihat” sebenarnya lebih seperti beberapa bintang yang berkedip-kedip tanpa pola yang jelas, karena bagian korteks yang ditusuk dan dirangsang pada dasarnya acak.
Kemajuan Neuralink — yang sangat disambut baik di bidang ini — meningkatkan kepadatan tersebut. Namun pendekatan tersebut memiliki kekurangan mendasar yang sama.
Musk menyiratkan bahwa perangkat itu akan terpasang dan memberikan penglihatan. Itu tidak mungkin. Bahkan di antara mereka yang baru saja kehilangan penglihatan karena trauma atau penyakit — yang sejauh ini merupakan penyebab paling umum — yang berarti korteks visual telah dilatih sejak lahir untuk berfungsi secara normal, penglihatan tidak akan “seperti grafis Atari,” seperti yang disarankan Musk. Meskipun ada tingkat plastisitas yang mengejutkan dan menjanjikan dalam beradaptasi dengan sistem seperti ini, ini adalah proses yang sulit dan membingungkan.
Lebih jauh lagi, orang yang buta sejak lahir tidak akan mengembangkan kapasitas biologis untuk melihat melalui mata mereka, yang berarti bahwa meskipun tata letak sel korteks visual dioptimalkan untuk tugas penglihatan, jalur yang menciptakan konsep penglihatan yang dipahami oleh orang yang dapat melihat tidak akan ada. Musk keliru jika mengatakan sebaliknya, meskipun saya menduga masyarakat tunanetra dan dengan penglihatan rendah terbiasa dengan orang yang dapat melihat yang melakukan kesalahan seperti ini.
Semua ini tidak berarti bahwa Blindsight milik Neuralink buruk atau tidak akan berfungsi — perusahaan tersebut tampaknya telah menciptakan rangkaian mikroelektroda yang benar-benar lebih baik, dan mungkin sarana untuk menanamkannya secara lebih efisien dan dengan risiko penolakan atau kerusakan otak yang lebih rendah.
Meskipun tidak bertanggung jawab bagi Musk untuk membuat janji bombastis yang sama seperti “Geordi La Forge” yang telah dibuat oleh orang lain dalam beberapa dekade terakhir di bidang penelitian ini, perangkat dan metode yang didanainya hampir pasti akan berkontribusi pada masa depan di mana perawatan berbasis implan elektronik untuk kebutaan menjadi realistis.
Jika perusahaan Musk menanggapi pertanyaan pers (Neuralink tidak segera membalas permintaan komentar) atau membahas dan menerbitkan penelitian mereka secara lebih terbuka, kita akan memiliki diskusi yang lebih terbuka di antara para pakar domain tentang manfaat dan tantangan pendekatan ini.
Seperti yang terjadi, kita berharap bahwa, sekarang setelah FDA memberikan izin kepada Neuralink untuk mencoba membenarkan penggunaan perangkat tersebut pada manusia, perusahaan tersebut akan beroperasi lebih terbuka.
