Penggemar bisbol fanatik berbondong-bondong ke lingkungan Los Angeles menjelang kemenangan Dodgers atas New York Yankees di Seri Dunia 2024 – dan banyak yang datang dari seluruh dunia karena satu pemain.
Orang-orang di Little Tokyo pinggiran LA menyebutnya “efek Ohtani”.
Shohei Ohtani – pemain bintang Dodgers – tampak menonjol di lingkungan bersejarah ini, dipersonifikasikan dalam mural setinggi 150 kaki (45m) dan namanya terpampang di kaus yang dikenakan oleh para penggemar di sini.
Bisbol mungkin dikenal sebagai “hobi Amerika”, namun bintang terbesarnya berasal dari Jepang. Sang pemain menandatangani kontrak yang memecahkan rekor untuk bermain pada musim ini – senilai $700 juta (£540 juta) selama 10 tahun – dan hype seputar dirinya semakin berkembang, memikat penggemar baru dan tradisi baru di Los Angeles yang multikultural.
Bisnis telah berkembang pesat di sini. Wisatawan datang dari berbagai penjuru – termasuk dari negara asal sang bintang.
“Saat Shohei datang untuk memukul – mereka tahu jika dia berhasil melakukan home run, kami mulai menuangkan sake,” kata Don Tahara, pemilik Far Bar tempat puluhan TV menayangkan pertandingan Dodgers. Home run sama dengan anggur beras gratis – seringkali untuk ratusan penggemar.
Itu banyak sekali sakenya. Ohtani telah mencapai 54 home run selama musim reguler ini – meskipun tidak ada satupun di Seri Dunia, yang dimenangkan pada hari Rabu ketika Dodgers bangkit dari ketertinggalan 5-0 untuk mengalahkan Yankees 7-6.
Menjelang kemenangan seri ini, Tahara mengatakan tentang Shohei dan penuangan sake yang dilakukannya: “Ini bagus untuk Dodgers – mungkin tidak terlalu bagus untuk dompet saya. Tapi itu bermakna, menghangatkan hatiku.”
Far Bar penuh sesak selama Seri Dunia.
Mr Tahara membagikan mochi, kue beras Jepang, dihiasi dengan logo Dodgers dan suntikan margarita gratis untuk menghormati Fernando Valenzuela, legenda Dodgers yang baru saja meninggal. Pelempar kidal kelahiran Meksiko ini juga diabadikan dalam mural – di seberang sungai dari Little Tokyo di Boyle Heights.
Berlumuran cat, muralis Robert Vargas beristirahat sejenak dari melukis Valenzuela untuk menonton salah satu pertandingan serial tersebut di Far Bar. Sulit membayangkan Tuan Vargas membeli minumannya sendiri di Far Bar – di Little Tokyo dia mungkin sama dicintainya dengan Ohtani karena mengabadikan bintang bisbol di tembok besar Hotel Miyako.
“Saya telah menjadi penggemar Dodger sepanjang hidup saya,” kata Mr Vargas, yang mengatakan bahwa dia melukis Ohtani “dalam semangat representasi”.
Dan mural tersebut menjadi tujuan populer bagi wisatawan asal Jepang yang datang dengan bus untuk berfoto dengan karya seni tersebut.
Takatani Kiuchi melakukan perjalanan dari Jepang untuk menghadiri pertandingan kedua seri di Stadion Dodger di jantung kota Los Angeles, dan dia menonton pertandingan ketiga dari Far Bar bersama teman-temannya. Mengenakan perlengkapan Dodgers dan kaus Ohtani dari ujung kepala hingga ujung kaki, Kiuchi bertemu penggemar dari seluruh Los Angeles dan dunia.
“Kami adalah penggemar baru Dodgers. Dari Tokyo. Bagi kami ini lebih tentang Yankees versus Dodgers – itu lebih berarti daripada Seri Dunia.”
Mereka sangat senang karena game kedua dari seri ini juga menampilkan bintang Jepang lainnya di tim – pelempar Dodgers Yoshinobu Yamamoto, yang melakukan lemparan enam inning, hanya mengizinkan satu pukulan oleh Yankees.
Kiuchi terakhir kali datang ke Los Angeles saat masih kecil 50 tahun lalu dan mengatakan dia pasti akan kembali melihat Dodgers bermain lagi.
“Kami datang ke sini untuk melihat ini,” Kiuchi bersorak saat Freddie Freeman dari Dodgers melakukan home run selama game ketiga dan penonton di bar bersorak sorai.
Dewan pariwisata kota juga bersorak. Pada tahun 2023, terdapat 230.000 pengunjung asal Jepang ke Los Angeles, meningkat 91,7 persen dari tahun 2022.
Dan pada akhir tahun, kota ini diproyeksikan akan menyambut 320.000 pengunjung, kata Bill Karz, wakil presiden senior pemasaran merek di LA Tourism. Angka ini masih turun dibandingkan tingkat sebelum pandemi, namun pejabat pariwisata merayakan peningkatan tersebut.
“Efek Ohtani nyata,” kata Karz. “Ini berdampak pada perekonomian kita secara keseluruhan.”
Hal ini, katanya, berdampak pada peningkatan okupansi hotel, penjualan tiket di taman hiburan seperti Universal Studios, dan tur di Stadion Dodger, yang pada gilirannya meningkatkan jumlah tur bahasa Jepang yang dijalankannya.
Bahkan beberapa penggemar setia Yankee pun ikut serta dalam Ohtani.
Dalam balutan warna biru Dodger, Vince Gonzales mengenakan kaos “Ohtani” hitam dan merah dari tim nasional Jepang.
“Ssst, aku penggemar Yankee,” bisiknya di bar sambil berbaur dengan turis asal Jepang. “Tetapi yang lebih penting, saya adalah penggemar Ohtani karena saya mempunyai minat terhadap bisbol Jepang.”
Far Bar bersorak sorai dan “I love LA” terdengar dari sound system saat game ketiga berakhir dengan kemenangan Dodger.
Robert Vargas – sang muralis – tidak bisa menyelinap pergi. Seorang wanita dari Jepang berlari keluar bar untuk meminta fotonya di depan mural. Dia menurutinya dan tak lama kemudian, ada lusinan orang yang berfoto bersamanya dan meneriakkan: “Ayo berangkat, Dodgers!”
