Pasangan yang dituduh membunuh remaja untuk mencuri bayi dibebaskan

Pada suatu hari musim dingin di bulan Juni 2002, seorang gadis remaja penyandang cacat intelektual menghilang dari New South Wales Riverina tanpa jejak.

Sejak saat itu, misteri tentang apa yang terjadi pada Amber Haigh telah memikat kawasan pertanian Australia yang luas, karena tuduhan yang mengejutkan: bahwa gadis berusia 19 tahun itu dibunuh oleh ayah dari bayi perempuan tersebut yang berusia lima bulan dan istrinya, sehingga mereka dapat mengambil anaknya.

Dua dekade kemudian, Robert dan Anne Geeves – keduanya berusia 64 tahun – didakwa atas pembunuhannya, tetapi pada hari Senin dibebaskan setelah persidangan yang menarik perhatian.

Hakim Julia Lonergan mendapati bahwa jaksa gagal membuktikan motif yang dituduhkan, dengan mengatakan: “Kasus tidak diputuskan berdasarkan rumor, spekulasi atau kecurigaan.”

Keluarga Geevese adalah orang terakhir yang diketahui melihat Amber dalam keadaan hidup. Mereka telah lama mengatakan bahwa mereka mengantarnya ke stasiun kereta api sejauh 300 km (186 mil) dari rumah mereka di Kingsvale – tempat ketiganya tinggal saat itu – sehingga dia dapat mengunjungi ayahnya yang sedang sekarat pada tanggal 5 Juni.

Meskipun telah dilakukan penyelidikan polisi secara menyeluruh, penyelidikan koroner, dan hadiah jutaan dolar bagi informasi, jasadnya tidak pernah ditemukan.

Jaksa mengandalkan keterangan saksi dan ratusan dokumen untuk mendukung teori mereka – bahwa keluarga Geeves telah “memanipulasi” Amber agar memiliki bayi Robert, dan kemudian “menghapusnya” dari “persamaan” ketika dia tidak mau melepaskan hak asuh.

Pengadilan mendengar bahwa pasangan itu memiliki seorang putra dewasa – yang sebelumnya pernah berpacaran dengan Amber – tetapi pada awal tahun 2000-an masih “sangat” menginginkan anak lagi, setelah mengalami beberapa kali keguguran dan lahir mati.

Namun, pihak pembela mengatakan tuduhan mereka membunuh Amber untuk mencuri bayinya tidak berdasar, dan bahwa penyelidikan terhadap pasangan tersebut – yang telah menghabiskan dua tahun di penjara sambil menunggu persidangan – cacat sejak awal.

Mereka mengatakan kepada pengadilan bahwa “kabut ketidakpercayaan” telah mengaburkan pandangan masyarakat setempat terhadap keluarga Geevese karena sejarah Robert – yang mencakup pembebasan atas tuduhan pembunuhan mantan mitranya yang ditemukan tertembak di wajah di propertinya, dan tuduhan penyerangan seksual yang melibatkan dua siswi sekolah.

Masa lalu itu, kata pengacara Geeveses, telah menciptakan “praduga bersalah” yang bertahan selama puluhan tahun, dan akhirnya “membutakan” polisi saat mereka mencari Amber.

Selama sembilan minggu, puluhan saksi memberikan kesaksian tentang bulan-bulan terakhir kehidupan remaja tersebut – menggambarkan seorang wanita muda yang “baik hati” namun “rentan” yang berjuang untuk membedakan antara “cinta dan eksploitasi”.

Dua orang itu mengingat bagaimana Amber berbagi cerita tentang pelecehan dengan mereka – termasuk kejadian di mana Robert Geeves diduga memberinya alkohol, mengikatnya, dan berhubungan seks dengannya.

Dan putra pasangan itu, Robbie, mengatakan kepada pengadilan bahwa ibunya telah menyebut mantan pacarnya sebagai “ibu pengganti” dan bahwa kedua orang tuanya telah datang ke rumahnya di tengah malam dan memintanya untuk menerima anak Amber sebagai “adik laki-lakinya”.

Jaksa juga mengajukan sebuah perjanjian yang diminta Amber untuk ditandatangani Robert, berjanji untuk tidak mengambil anaknya, dan juga sebuah surat wasiat yang dibuatnya yang menetapkan bibinya akan diberi hak asuh atas bayi tersebut jika bibinya meninggal.

“Ada sedikit tanda, di antara banyaknya bukti dalam kasus ini, bahwa Amber pernah diperlihatkan cinta yang ia butuhkan atau pantas dapatkan,” kata Hakim Lonergan, seraya menambahkan bahwa sudah jelas “tanpa keraguan yang masuk akal” bahwa ia telah meninggal.

Namun hakim akhirnya menemukan “masalah” kritis dengan kasus penuntutan – tidak ada “bukti memuaskan” bahwa Anne dan Robert masih menginginkan lebih banyak anak ketika Amber hamil.

Dia mengkritik keterangan saksi penuntut dan mengatakan bahwa penyelidikan difokuskan pada “pembuktian yang salah dari versi Geeveses” daripada menyelidiki penyebab hilangnya Amber.

Melihat pasangan itu saat mereka duduk di kursi terdakwa, Hakim Lonergan memerintahkan agar mereka segera dibebaskan dari tahanan.

Salah satu anggota galeri publik menyerbu keluar ruang sidang sambil berteriak. Keluarga Amber juga tampak terguncang, beberapa di antaranya kemudian menangis tersedu-sedu di luar ruang sidang.

Jaksa dan pembela sepakat sedikit dalam sepanjang persidangan – selain bahwa kehidupan Amber sangat sulit, dan kematiannya terjadi sebelum waktunya.

“Amber pergi ke sana kemari mencari cinta dan penghiburan. Dia tidak pernah menemukannya.

“Dia masih mencarinya saat dia menghilang,” pungkas Hakim Lonergan.

Pengadilan mendengar bahwa Amber datang ke Kingsvale – daerah pinggiran terpencil dekat kota Young – pada tahun 1990-an untuk tinggal bersama bibi buyutnya Stella Nealon, setelah melarikan diri dari masa kecilnya yang “tidak menyenangkan” di Sydney yang dirusak oleh epilepsi, kesulitan belajar, dan ayah pecandu alkohol yang kejam.

Ibu Nealon tinggal bersebelahan dengan keluarga Geevese, yang saat itu keduanya berusia 40-an dan diperkenalkan kepada Amber oleh putra mereka yang berusia 19 tahun, Robbie.

Pengadilan mendengar bahwa kehidupan Amber di rumah bibi buyutnya tidak menentu, dan terkadang disertai kekerasan fisik. Sebagian besar ketegangan bermula dari hubungan Amber dengan salah seorang sepupunya, yang mengakibatkan aborsi pada usia 14 tahun.

Dalam wawancara polisi yang diputar di pengadilan, keluarga Geevese mengatakan mereka telah menawarkan perlindungan kepada Amber dan bahwa dia telah menjalin hubungan seksual dengan Robert tak lama setelahnya.

Keluarga Geevese mengatakan bahwa meskipun hubungan mereka dengan remaja putri tersebut mungkin tampak “aneh” atau kontroversial bagi orang luar, mereka bertiga “sangat akur”, dan Anne memberi tahu polisi bahwa Amber melihatnya sebagai sosok keibuan.

Ketika menjadi jelas pada tahun 2001 bahwa Amber telah hamil anak Robert, hal itu menyebabkan keretakan dalam komunitas lokal, dan akhirnya memutuskan hubungan Robbie dengan orang tua Robert – kerenggangan yang masih tampak di pengadilan pada hari Senin.

Dalam semua hal, Amber “mengasihani” putranya, tetapi pekerja sosial dan teman-temannya bersaksi bahwa ia juga berjuang untuk memenuhi tuntutan peran ibu yang tiada henti.

Keluarga Geevese menegaskan bahwa mereka telah melakukan yang terbaik untuk membantu Amber menghadapi tantangan tersebut, dan mereka melakukannya tanpa kepentingan pribadi.

Dan dalam putusannya, Hakim Lonergan tidak menemukan “hal yang buruk” dalam “pemberian bantuan” mereka untuk Amber dan anaknya – yang privasinya masih tunduk pada perlindungan hukum yang ketat.

Lebih lanjut, dia mengatakan bahwa cerita “konsisten” yang diberikan oleh keluarga Geevese – bahwa mereka terakhir kali melihat Amber saat dia berjalan menuju stasiun setelah mencium putranya selamat tinggal – bukanlah “sesuatu yang tidak masuk akal”.

Dalam menguraikan rincian kasusnya, ia mencatat bahwa meskipun jelas bahwa Amber “diserang, dilecehkan, dan dibuat merasa tidak aman” sejak kecil, jaksa penuntut gagal menjelaskan bagaimana ia menemui ajalnya.

Dia mengakui bahwa hasil ini meninggalkan beberapa “masalah faktual” dalam kasus tersebut – yang telah menyiksa banyak orang yang dekat dengannya selama beberapa dekade – yang belum terselesaikan.