Hanya sedikit sistem yang benar-benar otonom yang digunakan di medan perang, tetapi satu perusahaan rintisan berupaya mengubahnya dengan sistem robotik yang menggunakan perilaku kooperatif untuk meningkatkan kecerdasan dan keunggulan taktis pasukan. Sistem tersebut disebut “swarm,” dan pada dasarnya merupakan kumpulan robot otonom yang dapat mengoordinasikan tindakan mereka.
Robotika kelompok telah menjadi bagian dari fiksi ilmiah, tetapi AI Swarmbotik muncul dari dunia siluman hari ini untuk mewujudkan visi ini. Perusahaan rintisan ini tengah mengembangkan ekosistem produk yang disebut ANTS (Attritable, Networked, Tactical Swarm) yang dapat mengubah logistik medan perang.
Swarmbotics didirikan musim panas lalu oleh Stephen Houghton dan Drew Watson, yang bertemu saat bekerja di perusahaan truk otonom Embark Trucks, di mana Houghton adalah COO dan Watson memimpin operasi produk.
Pengalaman mereka dengan sistem robotik sudah ada sejak lama: Houghton, seorang perwira di Korps Marinir, adalah salah satu karyawan awal Cruise, perusahaan kendaraan otonom yang sekarang dimiliki oleh General Motors. Ia bertahan di perusahaan tersebut saat perusahaan tersebut berkembang dari sekitar 40 karyawan menjadi sekitar 3.000 karyawan pada Desember lalu, dan akhirnya menjadi VP Global Markets. Dari sana, ia melanjutkan untuk memimpin bisnis kendaraan otonom dan robotika Amazon Web Services. Sementara itu, Watson bekerja lama di CIA sebelum bergabung dengan Jet Propulsion Laboratory milik NASA dan akhirnya memimpin pengembangan perangkat lunak program Valkyrie Humanoid Robot milik badan antariksa tersebut.
Embark diakuisisi oleh Applied Intuition musim panas lalu dan pasangan ini memutuskan untuk mengambil langkah selanjutnya.
“Kami terobsesi dengan kawanan robot,” kata Houghton. Ada beberapa alasan untuk itu, jelasnya: Di sektor swasta, sebagian besar modal dan waktu telah digunakan untuk mengembangkan sistem otonom yang sangat mahal, seperti robotaxi, yang harus hampir sempurna pada saat dikerahkan dan digunakan bersama manusia. Namun, pasangan itu mulai berpikir tentang kasus penggunaan di mana robot yang lebih murah dan kurang canggih dapat digabungkan dan dikerahkan dengan lebih cepat.
Robotika gerombolan masih merupakan bidang penelitian yang relatif baru. Sebagian besar penelitian tersebut menyangkut perilaku gerombolan UAV, dan penelitian tersebut dilakukan di lingkungan akademis, bukan di medan perang. Di tempat-tempat seperti Ukraina, tempat drone banyak digunakan dalam perang melawan Rusia, sebagian besar sistem tersebut dioperasikan dari jarak jauh oleh manusia dan tidak menunjukkan perilaku kooperatif secara otonom.
Houghton mengakui bahwa kawanan robot di udara dan darat dapat mengubah permainan. Namun, keduanya menghadirkan tantangan dan keuntungan yang sangat berbeda: udara lebih mudah dinavigasi, tetapi robot di darat umumnya dapat bertahan di lapangan lebih lama dan dapat membawa beban lebih banyak. Swarmbotics berfokus pada domain yang terakhir, dimulai dengan dua platform: ATV hibrida-listrik otonom yang lebih besar yang disebut Haul ANT, dan Fire ANT yang lebih kecil seberat 60 pon. Keduanya pada dasarnya adalah baterai yang dapat bergerak: Swarmbotics menyediakan platform yang dapat digunakan pelanggan untuk muatan yang berbeda, baik itu untuk intelijen, pengawasan, peperangan elektronik, kinetika, atau medivac. Tujuannya adalah untuk menjadi sangat fleksibel dan dapat dioperasikan untuk DOD, kata Houghton.
“Salah satu kelebihan robot berbiaya rendah ini adalah Anda dapat memperbanyaknya hingga mencapai ratusan atau bahkan ribuan dengan cepat,” katanya. “Ada berbagai 'permainan' yang mereka sebut, untuk perilaku berkelompok yang dapat Anda mulai gunakan.”
Peralihan dari sistem yang mahal ke platform berbiaya rendah telah menjadi upaya menyeluruh di berbagai program DOD. DOD telah menyiapkan inisiatif besar-besaran, seperti Replicator, untuk mencoba mendapatkan sistem berbiaya rendah dalam jumlah besar dari industri swasta. Ini adalah perubahan besar dalam pemikiran, kata Houghton.
“Di beberapa tempat lain yang pernah saya kunjungi, Anda harus mencari sensor dengan performa terbaik. Barang yang inovatif, yang sedang naik daun, yang sangat mahal tetapi memiliki kemampuan tertinggi,” katanya. “Kami melakukan yang sebaliknya. Kami berkata, oke, jika kami ingin mempertahankan ini sebagai platform yang dapat diatribusikan, berapa harga terbaik untuk performa sensor? Kami tidak mencari yang terbaik di kelasnya yang harganya 10 kali lipat, karena tidak sesuai dan tidak masuk akal pada platform yang dapat diatribusikan. Itu memungkinkan kami untuk mencapai volume yang lebih besar dengan lebih cepat.”
Swarmbotics telah mengumpulkan lebih dari $4 juta dari Quiet Capital, Silent Ventures, LMNT Ventures, dan Soma Capital, yang hampir semuanya digunakan untuk rekayasa. Perusahaan saat ini berfokus untuk terus menempatkan teknologi yang semakin canggih di depan mata para pejabat akuisisi DOD, meskipun pada akhirnya berencana untuk menjual robot ke perusahaan komersial juga.
Perusahaan yang beranggotakan 11 orang ini telah mengembangkan beberapa platform pertama dalam ekosistem ANTS, dan kini fokus pada penambahan agen, pengembangan teknologi swarm, dan peningkatan otonomi masing-masing robot. Tujuannya adalah agar swarm memiliki serangkaian “permainan” yang dapat diputuskan pengguna untuk dijalankan, tergantung pada apa yang mereka inginkan dari robot.
“Seiring dengan penambahan beberapa agen ke dalam kelompok, kami mulai menggali lebih dalam apa yang dapat dilakukan.”
