Para backpacker di Laos menghindari suntikan setelah dicurigai keracunan

Saat matahari perlahan terbenam di balik puncak Gunung Nam Xay yang bergerigi, sekelompok balon udara berwarna cerah melayang melintasi lembah Vang Vieng.

Di sungai di bawahnya, turis-turis muda tertawa dan saling memercik dari kayak mereka.

Tidak sulit untuk melihat apa yang menarik begitu banyak wisatawan ke kota kecil di pusat Laos ini. Pemandangannya menakjubkan, kesenangannya murah dan berlimpah.

Namun kota ini menjadi pusat skandal internasional setelah enam wisatawan meninggal pekan lalu akibat dugaan keracunan metanol.

Minuman beralkohol mereka diyakini mengandung metanol, bahan kimia industri yang sering digunakan dalam minuman beralkohol ilegal.

Bagi para pelancong muda barat yang mengikuti jalur backpacker di Asia Tenggara, Vang Vieng menjadi terkenal karena apa yang disebut “tubing.” Salah satu menggambarkannya kepada saya sebagai penjelajahan pub yang ditularkan melalui air.

Sekelompok teman yang mengenakan pakaian renang dan bikini menaiki ban dalam besar yang biasanya digunakan pada truk dan hanyut ke hilir, sesekali berhenti di bar tepi sungai tempat suntikan vodka diberikan secara bebas, sebelum terjun kembali ke dalam air.

Pada saat mereka mencapai Vang Vieng, semua orang sudah bergembira.

“Saya pikir kita akan melewatkan penggunaan selang tersebut” kata dua wanita berusia 27 tahun dari Hertfordshire di Inggris (mereka tidak mau menyebutkan nama mereka).

“Suntik vodka adalah bagian dari paketnya, tapi saat ini tidak ada yang mau minum vodka lokal.”

Pasangan ini tiba di sini dari Vietnam, tepat ketika berita kematian akibat keracunan metanol menyebar ke seluruh dunia.

“Di Vietnam kami mendapat minuman gratis, khususnya saat Anda bermain game di malam hari,” salah satu dari mereka memberi tahu saya. “Dan kami tidak pernah memikirkannya, Anda hanya menganggap apa yang mereka berikan kepada Anda aman. Kami sudah pernah minum banyak air sebelumnya, tapi kami tidak akan mengambil risiko lagi, dan banyak orang di sini merasakan hal yang sama.”

“Ember” persis seperti namanya – ember plastik kecil berisi vodka murah dan minuman keras lainnya. Sekelompok teman membagikan campuran tersebut melalui sedotan plastik panjang.

“Sekarang hal ini telah terjadi dan ini benar-benar membuat Anda memikirkannya,” kata teman wanita tersebut. “Anda bertanya-tanya mengapa minumannya gratis? Di asrama yang terkait dengan kematian tersebut, kami mendengar mereka memberikan suntikan vodka dan wiski gratis selama satu jam setiap malam. Saya pikir jika hal itu terjadi di Inggris, Anda pasti akan menganggapnya sebagai tindakan yang cerdik.”

Kedua wanita tersebut mengatakan bahwa mereka sekarang tetap meminum bir dalam kemasan atau kaleng.

Kematian enam turis telah mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh dunia backpacker. Wisatawan perempuan muda merasa paling rentan. Yang mati termasuk Simone White dari Inggris28, dua pemuda Australia, Holly Bowles dan sahabatnya Bianca Jones, dan dua remaja putri DenmarkAnne-Sofie Orkild Coyman dan Freja Vennervald Sorensen.

Hanya satu orang yang tewas, seorang warga Amerika berusia 57 tahun, James Louis Hutson, yang berjenis kelamin laki-laki. Di grup chat traveller, banyak yang mempertanyakan apakah hanya minuman wanita saja yang diberi metanol. Sebenarnya, itu masih menjadi misteri.

Yang kami tahu, semua korban tinggal di tempat yang sama, asrama The Nana Backpackers. Kini telah dipastikan bahwa korban asal Amerika ditemukan tewas di kamar tidurnya di sana pada 13 November. Pada pagi yang sama kedua korban asal Denmark ditemukan tidak sadarkan diri di kamar masing-masing dan dilarikan ke rumah sakit setempat.

Hari ini hostel Nana tutup, kolam renang yang beberapa hari lalu menjadi tempat pesta biliar, kosong. Tidak jauh dari sungai, sebuah bar bernama “JaiDees” juga telah digerebek. Pemilik keduanya dengan tegas membantah menyajikan minuman beralkohol ilegal atau buatan sendiri.

Di sungai, tidak ada tanda-tanda keracunan akan menghentikan orang datang ke Vang Vieng. Akhir November adalah puncak musim turis. Musim hujan telah usai, langit cerah dan suhu relatif sejuk 28C (82F).

Sepanjang jalan utama, pemilik hostel mengatakan kepada saya bahwa mereka sudah penuh dipesan. Wisatawan muda dari Eropa dan Australia sebenarnya merupakan minoritas. Sejauh ini kelompok terbesar berasal dari negara tetangga, Thailand dan Tiongkok, yang terakhir melakukan perjalanan ke selatan melalui jalur kereta api berkecepatan tinggi Laos yang baru selesai dibangun di Tiongkok.

Vang Vieng masih merupakan kota pedesaan yang berdebu. Tapi ini sedang booming. Pemilik bisnis lokal melintas dengan kapal penjelajah darat hitam besar dan kendaraan penjelajah jarak jauh. Saat saya berjalan kembali ke hotel pada Sabtu malam, saya dikejutkan oleh gonggongan keras dari pipa knalpot sebuah Lamborghini yang melaju di sepanjang jalan utama Vang Vieng.

Dua puluh tahun yang lalu, kota ini adalah kota kecil yang sepi dan dikelilingi oleh sawah. Sekarang sedang diubah oleh uang Thailand dan Cina. Hotel-hotel baru yang mewah bermunculan dengan bar koktail tepi sungai dan kolam renang tanpa batas.

Namun para backpacker muda dari Barat datang ke sini bukan untuk mendapatkan pengalaman bintang lima, mereka datang untuk menikmati suasana ramah apa pun yang terjadi.

Di persewaan sepeda motor lokal saya bertemu dengan dua lulusan baru dari Sussex University.

Ned dari Somerset mengatakan dia tidak berniat membatalkan rencana karena apa yang terjadi. “Orang-orang pasti takut,” katanya, “tetapi saya tidak mendapat kesan bahwa ada orang yang akan pergi. Semua orang masih di sini bersenang-senang.”

Dia menambahkan: “Tetapi semua orang juga mengatakan hal yang sama, jangan minum minuman beralkohol, jadi orang-orang harus berhati-hati, pasti ada perasaan itu di udara, tapi menurut saya sekarang sebenarnya cukup aman karena semua jeruji berada di ujung tanduk, tidak ada yang mau masuk penjara”.

Temannya, Jack, juga tidak bingung. “Kami datang ke sini untuk bertemu dengan beberapa teman dan bersenang-senang, dan kami masih akan melakukan itu,” katanya. “Saya sudah berada di sini selama seminggu dan saya dapat memberitahu Anda bahwa orang-orang di sini benar-benar menyenangkan. Mereka adalah orang-orang paling baik yang pernah kami temui di seluruh Asia Tenggara. Jadi, apa pun yang terjadi, menurut saya tidak ada sesuatu yang jahat di dalamnya.”

Berbahaya atau tidak, enam orang tewas, lima di antaranya perempuan muda.

Gelombang kejut dari apa yang terjadi di sini telah menyebar ke seluruh dunia hingga ke rumah-rumah di pinggiran kota mulai dari London hingga Melbourne, di mana para orang tua yang khawatir dan memiliki anak-anak yang melakukan perjalanan backpacker dengan panik mengirim pesan, memeriksa di mana mereka berada, dan mencoba membujuk mereka untuk tidak pergi ke Vang Vieng. .