Kelompok migran pertama telah dideportasi berdasarkan perjanjian pemulangan migran yang ditandatangani dengan AS pada bulan Juli.
Panama telah mendeportasi 29 warga Kolombia dengan dugaan catatan kriminal yang telah memasuki negara itu melalui Celah Darien yang tidak ramah, untuk pertama kalinya mengajukan kesepakatan mengenai pemulangan migran yang ditandatangani dengan Amerika Serikat pada bulan Juli.
“Kami memiliki penerbangan pertama berdasarkan perjanjian yang dibiayai oleh Amerika Serikat,” Wakil Menteri Keamanan Panama Luis Felipe Icaza, didampingi oleh pejabat AS, mengatakan kepada wartawan pada hari Selasa setelah penerbangan carteran lepas landas pada dini hari dalam perjalanan menuju Bogota.
Sebelum menaiki pesawat Fokker 50, rombongan berbaris di sisi landasan dan masing-masing diperiksa dengan detektor logam.
Ke-29 orang yang dideportasi, yang tidak membawa barang bawaan, diborgol dan menaiki tangga pesawat secara perlahan.
Presiden Panama Jose Raul Mulino, yang mulai menjabat pada tanggal 1 Juli, awalnya mengatakan bahwa penerbangan tersebut akan menjadi pemulangan “sukarela”, tetapi mereka yang dideportasi pada hari Selasa memiliki catatan kriminal, kata para pejabat.
Icaza mengatakan penerbangan berikutnya dapat berangkat pada hari Jumat atau Sabtu berdasarkan kesepakatan tersebut.
Negara-negara transit seperti Panama dan Meksiko mendapat tekanan yang meningkat dari Washington untuk mengatasi masalah migrasi yang sangat kontroversial di tahun pemilu AS.
Washington menjanjikan dana sebesar $6 juta untuk pemulangan migran dari negara Amerika Tengah tersebut dengan harapan dapat mengurangi penyeberangan ilegal di perbatasan selatannya.
Pada tahap pertama, migran dengan catatan kriminal akan dideportasi, tetapi perjanjian tersebut dapat mencakup deportasi siapa pun yang memasuki Panama melalui wilayah Darien Gap yang terkenal berbahaya dan terjal dalam perjalanan mereka ke AS.
Ini adalah kelompok pertama yang dideportasi berdasarkan perjanjian tersebut, meskipun Panama mengirim beberapa penerbangan charter awal tahun ini ke Kolombia dengan warga negara Kolombia yang memiliki catatan kriminal.
Celah Darien antara Kolombia dan Panama telah menjadi koridor utama bagi para migran yang melakukan perjalanan darat dari Amerika Selatan melalui Amerika Tengah dan Meksiko ke AS.
Meskipun ada bahaya, termasuk serangan oleh geng kriminal, lebih dari setengah juta migran tidak berdokumen – sebagian besar warga Venezuela – menyeberangi Darien tahun lalu.
Namun setidaknya untuk saat ini, Panama tidak dapat mendeportasi warga Venezuela karena hubungan antara kedua negara telah berubah tegang sejak Panama menolak mengakui hasil pemilu Venezuela yang memberikan Presiden Nicolas Maduro masa jabatan lagi.
Kedua negara telah menangguhkan hubungan diplomatik mereka.
Roger Mojico, direktur Layanan Imigrasi Nasional Panama, mengatakan kepada wartawan pada hari Selasa bahwa Panama sedang berbicara dengan negara-negara lain, seperti Ekuador dan India, tentang koordinasi penerbangan repatriasi.
