Jumlah migran dan pencari suaka yang melintasi Darien Gap – jalur hutan berbahaya yang menghubungkan Amerika Selatan dan Utara – telah menurun hampir 41 persen pada tahun lalu.
Pada hari Kamis, Presiden sayap kanan Panama Jose Raul Mulino mengumumkan penurunan tersebut, dan menyebutnya sebagai keberhasilan upaya negara tersebut untuk membatasi migrasi tidak teratur.
“Kami telah mencapai pengurangan sebesar 41 persen dalam arus migran yang melintasi hutan Darien,” kata Raul Mulino kepada Kongres Panama dalam pidatonya.
“Kami bekerja setiap hari untuk memastikan tidak terjadi migrasi ilegal [Panama City] atau seluruh negeri.”
Panama menghadapi tekanan untuk menindak migrasi tidak teratur dalam beberapa tahun terakhir, karena jumlah migran dan pencari suaka yang melakukan perjalanan ke utara mencapai rekor tertinggi.
Pada tahun fiskal 2023, Amerika Serikat melaporkan 2,48 juta “pertemuan” dengan migran dan pencari suaka di perbatasan selatannya dengan Meksiko.
Hal ini merupakan sebuah pencapaian baru bagi AS, dan hal ini menyebabkan reaksi politik, dimana imigrasi menjadi faktor utama dalam pemilihan umum negara tersebut pada tahun 2024.
Misalnya, Presiden terpilih Donald Trump – pemenang pemilihan presiden tahun 2024 – telah berjanji untuk melakukan kampanye “deportasi massal” setelah menjabat pada 20 Januari.
Demikian pula di Panama, pada tahun 2023 memecahkan rekor jumlah migran dan pencari suaka yang melewati Celah Darien.
Diperkirakan 520.085 orang melewati hutan berbahaya, yang terkenal dengan medan terjal, sungai deras, dan jaringan kriminal.
Namun pada tahun 2024, otoritas imigrasi Panama melihat adanya penurunan tajam jumlah orang yang mempertaruhkan nyawa mereka di hutan. Sekitar 302.203 orang melintasi Celah Darien tahun lalu.
AS juga mengalami penurunan jumlah kasus serupa di perbatasan selatannya. Pada tahun fiskal 2024, Bea Cukai dan Perlindungan Perbatasan AS mendokumentasikan 2,14 juta “pertemuan” tidak teratur dengan migran dan pencari suaka, atau turun 14 persen.
Pada bulan November saja, terjadi jumlah penyeberangan perbatasan tidak teratur bulanan yang terendah dalam empat tahun masa jabatan Presiden AS Joe Biden.
Namun Amerika telah berupaya untuk menekan migrasi tidak teratur dalam beberapa bulan terakhir. Tahun lalu, Biden menerapkan langkah-langkah ketat yang membatasi akses suaka bagi mereka yang melintasi perbatasan AS-Meksiko di luar jalur resmi.
Hukumannya termasuk larangan lima tahun dari AS dan kemungkinan tuntutan pidana.
Biden juga mengancam akan menangguhkan seluruh permohonan suaka jika rata-rata jumlah harian penyeberangan perbatasan tidak teratur mencapai 2.500 per hari.
Kritikus memperingatkan bahwa tindakan ini dapat melanggar hukum kemanusiaan internasional dan AS, karena membatasi kemampuan pencari suaka untuk segera melarikan diri dari penganiayaan.
Namun para pendukung kebijakan baru ini berpendapat bahwa kebijakan tersebut perlu untuk mengendalikan migrasi tidak teratur.
AS juga telah mendorong sekutunya di Amerika Selatan dan Tengah untuk membatasi migrasi tidak teratur ke wilayah utara.
Panama dan AS, misalnya, menandatangani perjanjian pada bulan Juli untuk “menutup jalur migran ilegal” melalui Darien Gap, dengan AS menawarkan untuk mendanai penerbangan deportasi dan logistik lainnya.
Sekitar 1.548 migran dan pencari suaka telah dipulangkan melalui penerbangan deportasi yang didukung AS dari Panama.
AS juga mendirikan “Kantor Mobilitas Aman” di negara-negara seperti Kosta Rika, Guatemala dan Kolombia dalam upaya untuk mencegah calon migran dan pencari suaka melakukan perjalanan berbahaya ke perbatasan.
Mulino mengungkapkan pada bulan Desember bahwa setidaknya 55 migran dan pencari suaka telah meninggal saat menavigasi Celah Darien pada tahun 2024, dan diperkirakan 180 anak ditelantarkan.
Mengingat sifat medan yang tidak ramah, beberapa jenazah tidak pernah dilaporkan atau ditemukan.
Para pengkritik menyatakan bahwa upaya untuk memberantas migrasi tidak teratur seringkali mengabaikan isu-isu mendasar yang mendorong para migran dan pencari suaka untuk melakukan perjalanan yang mengancam jiwa.
Misalnya saja pada tahun lalu, diperkirakan 69 persen migran dan pencari suaka yang tercatat di Darien Gap berasal dari Venezuela.
Di sana, para pakar hak asasi manusia memperingatkan adanya pelanggaran yang dilakukan pemerintah, khususnya setelah pemilihan presiden yang menyebabkan 2.000 orang ditangkap dan 23 orang tewas dalam protes pasca pemilu.
Venezuela juga dilanda gejolak ekonomi yang membuat akses terhadap pasokan dasar seperti makanan dan obat-obatan tidak terjangkau bagi banyak penduduk. Sekitar 7,7 juta orang telah meninggalkan negara itu.
