Europa Clipper menuju ke bulan Jupiter, Europa, di mana lautan diperkirakan terletak di bawah permukaan.
Pesawat ruang angkasa Europa Clipper sedang menjalankan misi hampir enam tahun sejauh 3 miliar kilometer (1,8 miliar mil) untuk mempelajari apakah kondisi di bulan Jupiter dapat menopang kehidupan di tempat yang diyakini para ilmuwan sebagai lautan dalam yang tersembunyi di bawah permukaan esnya.
Pesawat ruang angkasa itu diluncurkan Senin dengan menggunakan roket Falcon Heavy milik SpaceX dari fasilitas NASA di pantai timur Florida.
Peluncuran tersebut tertunda beberapa hari karena dampak Badai Milton di lokasi peluncurannya di Florida.
Peluncuran tersebut juga dilakukan sehari setelah SpaceX meluncurkan uji terbang Starship kelima dari Texas dan mengembalikan pendorong roket tersebut ke tanah untuk pertama kalinya.
Lautan tersembunyi di Europa
Europa adalah salah satu dari 95 bulan Jupiter yang diketahui, dan para ilmuwan yakin planet ini memiliki lautan sedalam 120 kilometer (80 mil), tersembunyi di bawah lapisan es tebal yang menutupi permukaannya.
Pada tahun 2013, Teleskop Luar Angkasa Hubble melihat apa yang tampak seperti geyser yang meletus dari permukaan Europa, yang merupakan bulan terbesar dari 95 bulan Jupiter yang diketahui dan ditemukan oleh astronom Italia Galileo pada awal abad ke-17.
Kini, para ilmuwan ingin melihat lebih dekat apa yang mungkin menjadi ventilasi termal di dasar laut. Ventilasi ini berpotensi mendukung kehidupan dan menyediakan sumber energi yang kuat.
“Ini adalah kesempatan bagi kita untuk menjelajahi bukan dunia yang mungkin bisa dihuni miliaran tahun yang lalu, tapi dunia yang mungkin bisa dihuni saat ini – saat ini,” kata ilmuwan program Curt Niebur kepada The Associated Press.
Europa Clipper dilengkapi dengan panel surya berukuran besar, menjadikannya pesawat terbesar yang dibuat oleh NASA untuk menyelidiki planet lain. Luasnya kira-kira sebesar lapangan basket dan memiliki anggaran sebesar $5,2 miliar.
Lihat lebih dekat
Ini bukan misi pertama NASA ke Jupiter, namun dikatakan ini adalah misi pertama yang dirancang untuk melakukan studi mendetail di Europa. Pesawat luar angkasa ini akan terbang lebih dekat dibandingkan misi sebelumnya, dalam jarak sekitar 25 kilometer (hampir 16 mil).
Setelah mengorbit Jupiter, ia akan melakukan 49 kali terbang melintasi Europa sebelum mengakhiri misinya pada tahun 2034 dengan rencana tabrakan di Ganymede, salah satu bulan Jupiter lainnya.
Pada tahun 1970-an, pesawat ruang angkasa Pioneer dan dua misi Voyager memberikan foto detail pertama Europa dari jarak jauh.
Sejak itu, pesawat ruang angkasa milik NASA, Galileo dan Juno, juga sudah cukup dekat untuk menangkap gambar bulan.
Pesawat luar angkasa ini membawa sembilan instrumen sains, termasuk radar untuk melihat di bawah es, dan kamera yang akan memetakan hampir seluruh bulan.
Salah satu tantangan yang dihadapi Clipper untuk mencapai Europa adalah melewati jalur radiasi Jupiter, yang memerlukan perlindungan khusus untuk kontrol instrumennya, yang dilapisi dinding aluminium tebal dan seng.
Pesawat ruang angkasa Juice milik Badan Antariksa Eropa (ESA), yang diluncurkan tahun lalu, juga menuju Jupiter.
