Pejabat NASA akan mengumumkan keputusan akhir mereka pada hari Sabtu mengenai apakah dua astronot NASA — Butch Wilmore dan Sunita Williams — akan kembali ke Bumi menggunakan pesawat antariksa Starliner milik Boeing atau menumpang pulang dengan SpaceX — sebuah keputusan yang dapat berdampak besar pada industri antariksa yang sedang berkembang pesat.
Berikut latar belakangnya. Boeing meluncurkan misi Starliner berawak pertamanya pada tanggal 5 Juni untuk perjalanan selama delapan hari di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS). Misi ini dimaksudkan sebagai rintangan terakhir yang krusial sebelum kapsul tersebut disertifikasi untuk melakukan penerbangan transportasi astronot reguler ke dan dari ISS.
Namun pada fase akhir pendekatannya ke stasiun, pesawat ruang angkasa Starliner mengalami serangkaian masalah teknis — kegagalan beberapa pendorong dan kebocoran helium dalam sistem propulsi.
Setelah sekitar satu jam tertunda, teknisi berhasil menghidupkan kembali empat dari lima pendorong yang tidak berfungsi (ada 28 pendorong di Starliner). Namun sejak saat itu, NASA dan Boeing telah terlibat dalam penyelidikan akar penyebab masalah tersebut, termasuk analisis data pendorong di Starliner dan pengujian darat pendorong replika di Fasilitas Uji White Sands di New Mexico untuk mempelajari kinerja dalam kondisi yang mirip dengan apa yang akan dialami pesawat antariksa saat meninggalkan stasiun.
“Perhatian terbesar kami adalah keberhasilan pembakaran de-orbit — memastikan bahwa [propulsion] Sistem ini bekerja sesuai dengan yang dibutuhkan untuk melewati pembakaran de-orbit,” kata administrator asosiasi NASA Ken Bowersox dalam konferensi pers awal bulan ini.
NASA telah mengakui bahwa para pejabat di dalam organisasi tersebut tidak sepakat mengenai tindakan yang tepat untuk ke depannya. Boeing, pada bagiannya, telah membuat proklamasi publik tentang keselamatan Starliner dan ketelitian kampanye pengujian.
Keputusan berisiko tinggi pada hari Sabtu akan mengakhiri perdebatan. Jika badan tersebut memutuskan bahwa Starliner tidak cukup aman untuk terbang pulang, pesawat itu akan lepas landas dari stasiun dalam keadaan kosong, dan Williams dan Wilmore akan kembali dengan kapsul SpaceX Dragon. (Starliner masih dapat kembali ke permukaan secara otomatis dalam skenario ini, tetapi hasilnya tidak begitu bagus.)
NASA telah menunda peluncuran misi SpaceX Crew-9 ke ISS selama satu bulan, hingga 24 September; Williams dan Wilmore akan menggunakan kendaraan itu untuk kembali ke Bumi pada akhir masa tinggalnya — pada Februari 2025.
Jika NASA memutuskan bahwa Starliner harus kembali dalam keadaan kosong, NASA dapat mengeluarkan dua astronot dari manifes Crew-9 untuk memberi ruang bagi kepulangan Williams dan Wilmore. Pilihan lain yang tersedia adalah satu astronot Starliner kembali dengan Crew-8 dan satu lagi dengan Crew-9, meskipun ini akan menjadi pertama kalinya SpaceX Dragon menerbangkan lima awak sekaligus.
Tidak seperti Starliner, Dragon telah membuktikan kredibilitasnya kepada NASA. Wahana antariksa tersebut telah menjadi sangat penting bagi badan antariksa tersebut, karena merupakan satu-satunya moda transportasi buatan Amerika untuk para astronot (di antara hal-hal lain, politik global membuat penggunaan kapsul dan fasilitas Soyuz milik Rusia menjadi tidak mungkin). Dragon milik SpaceX menyelesaikan misi sertifikasi berawaknya pada tahun 2020 dan sejak itu telah melaksanakan delapan misi berawak untuk NASA dan beberapa misi penerbangan antariksa manusia swasta lainnya. Starliner adalah satu-satunya pesaing yang kredibel saat ini, dan jika disingkirkan dari jajaran, Dragon akan semakin diminati.
Para pemimpin NASA, termasuk kepala administratornya Bill Nelson, akan mengadakan apa yang dikenal sebagai “tinjauan tingkat lembaga” terhadap data tersebut, yang juga disebut Tinjauan Kesiapan Penerbangan, pada hari Sabtu dan mengadakan konferensi pers segera setelahnya.
Banyak hal yang dipertaruhkan bagi NASA dan Boeing. Boeing telah menggelontorkan lebih dari $1,5 miliar untuk program Starliner, dan tidak jelas apakah raksasa kedirgantaraan itu akan melanjutkan pengembangannya jika misi uji coba ini berakhir dengan kegagalan. NASA, pada bagiannya, telah membayar Boeing $4,2 miliar selama bertahun-tahun untuk pengembangan pesawat ruang angkasa, dengan harapan memiliki dua penyedia transportasi astronot komersial yang beroperasi. Jika keputusannya pada hari Sabtu mengakibatkan satu penyedia dihentikan, itu dapat menyebabkan beberapa pembicaraan anggaran yang canggung.
Apa pun itu, keputusan hari Sabtu kemungkinan akan dilihat sebagai momen penting dalam pengembangan penerbangan antariksa swasta dan kemitraan publik-swasta. Saksikan pada pukul 10 pagi waktu Pasifik atau saksikan liputan kami pada hari Sabtu.
