Para ilmuwan yang baru-baru ini menemukan bahwa gumpalan logam di dasar laut yang gelap menghasilkan oksigen, telah mengumumkan rencana untuk mempelajari bagian terdalam lautan bumi untuk memahami fenomena aneh tersebut.
Misi mereka dapat “mengubah cara kita memandang kemungkinan adanya kehidupan di planet lain juga,” kata para peneliti.
Penemuan awal ini membingungkan para ilmuwan kelautan. Sebelumnya diyakini bahwa oksigen hanya dapat diproduksi di bawah sinar matahari oleh tanaman – dalam proses yang disebut fotosintesis.
Jika oksigen – komponen penting kehidupan – dibuat dalam kegelapan oleh bongkahan logam, para peneliti yakin proses tersebut dapat terjadi di planet lain, sehingga menciptakan lingkungan kaya oksigen tempat kehidupan dapat berkembang.
Peneliti utama Prof Andrew Sweetman menjelaskan: “Kami sudah berdiskusi dengan para ahli di NASA yang percaya bahwa oksigen gelap dapat mengubah pemahaman kita tentang bagaimana kehidupan dapat bertahan di planet lain tanpa sinar matahari langsung.
“Kami ingin pergi ke sana dan mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi.”
Penemuan awal memicu pertikaian ilmiah global – memang ada kritik terhadap temuan tersebut dari beberapa ilmuwan dan dari perusahaan pertambangan laut dalam yang berencana memanen logam mulia di bintil dasar laut.
Jika oksigen diproduksi di kedalaman ekstrem ini, dalam kegelapan total, hal ini menimbulkan pertanyaan tentang kehidupan apa yang bisa bertahan dan berkembang di dasar laut, dan apa dampak aktivitas pertambangan terhadap kehidupan laut tersebut.
Hal ini berarti bahwa perusahaan pertambangan dasar laut dan organisasi lingkungan hidup – beberapa di antaranya mengklaim bahwa temuan tersebut memberikan bukti bahwa rencana penambangan dasar laut harus dihentikan – akan mengawasi penyelidikan baru ini dengan cermat.
Rencananya adalah untuk bekerja di lokasi yang dasar lautnya memiliki kedalaman lebih dari 10 km (6,2 mil), menggunakan peralatan selam yang dioperasikan dari jarak jauh.
“Kami memiliki instrumen yang bisa mencapai bagian terdalam lautan,” jelas Prof Sweetman. “Kami cukup yakin hal ini akan terjadi di tempat lain, jadi kami akan mulai menyelidiki apa penyebabnya.”
Beberapa dari percobaan tersebut, yang dilakukan bekerja sama dengan para ilmuwan di NASA, bertujuan untuk memahami apakah proses yang sama dapat memungkinkan kehidupan mikroskopis berkembang di bawah lautan yang ada di planet dan bulan lain.
“Jika ada oksigen,” kata Prof Sweetman, “mungkin ada kehidupan mikroba yang mengambil keuntungan dari oksigen.”
Temuan awal yang secara biologis membingungkan dipublikasikan tahun lalu dalam jurnal Nature Geoscience. Mereka berasal dari beberapa ekspedisi ke wilayah laut dalam antara Hawaii dan Meksiko, di mana Prof Sweetman dan rekan-rekannya mengirimkan sensor ke dasar laut – pada kedalaman sekitar 5 km (3,1 mil).
Daerah tersebut merupakan bagian dari dasar laut yang luas yang ditutupi dengan bintil-bintil logam alami, yang terbentuk ketika logam-logam terlarut dalam air laut terkumpul pada pecahan cangkang atau puing-puing lainnya. Ini adalah proses yang memakan waktu jutaan tahun.
Sensor yang digunakan tim berulang kali menunjukkan tingkat oksigen meningkat.
“Saya mengabaikannya saja, kata Prof Sweetman kepada BBC News saat itu, “karena saya diajari bahwa Anda hanya mendapatkan oksigen melalui fotosintesis”.
Akhirnya, dia dan rekan-rekannya berhenti mengabaikan pembacaan mereka dan mulai memahami apa yang sedang terjadi. Percobaan di laboratorium mereka – dengan nodul yang dikumpulkan tim terendam dalam gelas berisi air laut – membuat para ilmuwan menyimpulkan bahwa gumpalan logam tersebut menghasilkan oksigen dari air laut. Mereka menemukan bahwa nodul tersebut menghasilkan arus listrik yang dapat memecah (atau mengelektrolisis) molekul air laut menjadi hidrogen dan oksigen.
Kemudian muncul reaksi balik, dalam bentuk sanggahan – yang diunggah secara online – dari para ilmuwan dan dari perusahaan pertambangan dasar laut.
Salah satu kritikus, Michael Clarke dari Metals Company, sebuah perusahaan pertambangan laut dalam Kanada, mengatakan kepada BBC News bahwa kritik tersebut difokuskan pada “kurangnya ketelitian ilmiah dalam desain eksperimen dan pengumpulan data”. Pada dasarnya, dia dan kritikus lainnya menyatakan tidak ada produksi oksigen – hanya gelembung yang dihasilkan peralatan selama pengumpulan sampel.
“Kami telah mengesampingkan kemungkinan itu,” jawab Prof Sweetman. “Tapi ini [new] eksperimen akan memberikan buktinya.”
Argumen ini mungkin tampak sepele dan bersifat teknis, namun beberapa perusahaan pertambangan bernilai miliaran pound sudah menjajaki kemungkinan memanen berton-ton logam ini dari dasar laut.
Cadangan alam yang mereka targetkan mengandung logam-logam penting untuk pembuatan baterai, dan permintaan terhadap logam-logam tersebut meningkat pesat seiring dengan peralihan banyak negara dari bahan bakar fosil ke, misalnya, kendaraan listrik.
Perlombaan untuk mengekstraksi sumber daya tersebut telah menimbulkan kekhawatiran di kalangan kelompok lingkungan hidup dan peneliti. Lebih dari 900 ilmuwan kelautan dari 44 negara telah melakukannya menandatangani petisi menyoroti risiko lingkungan dan menyerukan penghentian aktivitas pertambangan.
Berbicara tentang misi penelitian terbaru timnya pada konferensi pers pada hari Jumat, Prof Sweetman berkata: “Sebelum kita melakukan apa pun, kita perlu – sebaik mungkin – memahami [deep sea] ekosistem.
“Saya pikir keputusan yang tepat adalah menundanya sebelum kita memutuskan apakah ini adalah hal yang benar untuk dilakukan sebagai masyarakat global.”
