Panel surya ada dimana-mana. Ada kemungkinan besar salah satu tetangga Anda memilikinya di atap rumah mereka, begitu pula toko besar di ujung jalan. Saat Anda berkendara ke sana, Anda mungkin melihat bidangnya dipasang di sepanjang jalan. Dengan keberadaan seperti itu di mana-mana, Anda akan dimaafkan jika Anda berpikir tidak ada ruang untuk perbaikan.
Venkatesan Murali ingin membuktikan bahwa Anda salah.
Murali, pendiri dan CTO Merlin Suryatelah mengembangkan sudut pandang baru tentang tenaga surya selama hampir satu dekade. Ia mendirikan perusahaan ini pada tahun 2016, setelah ledakan spektakuler Solyndra pada tahun 2011 dan ketika pabrikan Tiongkok menurunkan kurva biaya yang sangat besar. Namun Murali tetap terpaku, meski ia mengambil pelajaran dari bencana tersebut.
“Jangan menakut-nakuti orang dengan sesuatu yang baru,” katanya kepada TechCrunch. “Tidak ada molekul baru, tidak ada fisika baru.”
Sebaliknya, Merlin Solar beralih ke teknologi surya yang sudah ada dan banyak digunakan, silikon monokristalin. Sel surya yang dibuat dengan bahan tersebut tidak mahal namun rapuh; untuk mencegah patah tulang, perusahaan biasanya mengapit silikon monokristalin dalam dua panel kaca yang dibatasi bingkai logam. Hal ini membuat panel menjadi berat dan membatasi lokasi pemasangannya.
Murali menginginkan panel surya yang fleksibel, namun penggunaan silikon monokristalin menimbulkan tantangan. “Segala sesuatu yang berbentuk kristal pada akhirnya akan retak,” kata Murali. “Bisakah kita memastikan setiap elektron akan menemukan jalannya, bahkan jika ada peluru yang menembusnya?”
Untuk menjawabnya, perusahaan mengubah cara sel-sel terhubung dalam sebuah panel. Merlin menambah jumlah sambungan depan dan belakang dan, antar sel, membuat interkoneksinya kenyal sehingga dapat memantul kembali setelah ditekuk.
“Tiba-tiba, kami memiliki produk yang tidak hanya tahan terhadap retak, namun juga tahan terhadap retak secara elektrik,” ujarnya.
Panel Merlin secara signifikan lebih ringan dibandingkan panel kaca pada umumnya, dan sifatnya yang fleksibel mengubah cara dan tempat pemasangannya. Panel dilengkapi dengan perekat pada kemasannya, sehingga dapat ditempelkan pada permukaan seperti stiker anak-anak. Struktur yang melengkung dapat mengikuti kontur permukaan yang berbeda, memungkinkannya dipasang rata di atas atap trailer Winnebago Airstream, misalnya.
Merlin mengatakan panel-panelnya dapat mengatasi bayangan parsial lebih baik daripada panel-panel tradisional. Pada panel tradisional, ketika sesuatu seperti daun menaungi sudut sel, produksi daya turun drastis. Jaringan koneksi Merlin memungkinkan lebih banyak daya untuk disalurkan di sekitar sel yang diarsir.
Fleksibilitas tambahan, bobot ringan, dan kemampuan menangani bayangan menjadikan panel Merlin favorit di kalangan pemilik kendaraan rekreasi. Perusahaan juga telah menjual panel ke perusahaan seperti Perdue, Daimler, dan Ryder untuk digunakan pada truk mereka, sehingga memungkinkan mereka mengurangi waktu menganggur atau penggunaan bahan bakar fosil untuk menyalakan lemari es.
Perubahan yang dilakukan Merlin menyebabkan harga produknya lebih mahal dibandingkan panel surya pada umumnya, sehingga memaksanya untuk berkreasi dengan siapa yang akan menjualnya. “Kami memasuki ruang di mana kami tidak hanya bersaing dalam hal biaya,” kata Murali. “Ketika saya meminimalkan keadaan truk yang menganggur, saya menghadapi energi kotor dan mahal yang dihasilkan dari pembakaran solar. Jadi ketika saya menghadapinya, ROI saya biasanya dalam waktu satu setengah tahun.”
Selain pemilik dan pengirim RV, perusahaan juga mengincar bisnis tenaga surya atap, di mana sebagian besar panel surya dipasang. Untuk meningkatkannya, perusahaan baru-baru ini mengumpulkan Seri B senilai $31 juta yang dipimpin oleh Fifth Wall dengan partisipasi dari Saint Gobain dan Ayala.
Merlin berharap bahwa Saint Gobain, salah satu perusahaan bahan atap terbesar, akan menjadi salah satu pelanggan startup terbesar, dengan panel-panelnya masuk ke sirap surya Saint Gobain, kata COO Merlin, Laura Allen.
