Dalam sebuah wawancara dengan Al Jazeera, Senzo Mchunu mengatakan pihak berwenang tidak mengetahui berapa banyak orang yang terjebak di tambang emas bekas di Stilfontein.
Menteri kepolisian Afrika Selatan telah berjanji untuk menyelamatkan semua orang yang masih terjebak di sebuah tambang emas yang ditinggalkan di kota Stilfontein di barat laut “sesegera mungkin”.
Dalam wawancara dengan Al Jazeera pada hari Jumat, Senzo Mchunu mengatakan jumlah pasti orang-orang di bawah tanah masih belum diketahui.
Pihak berwenang telah ditempatkan selama berminggu-minggu di luar lubang tambang yang ditinggalkan di Stilfontein, sekitar 150 km (100 mil) barat daya Johannesburg, dan sesekali menghalangi penduduk setempat untuk mengirimkan makanan dan air dalam upaya memaksa para penambang keluar.
Operasi tersebut telah memicu kemarahan karena beberapa orang khawatir bahwa orang-orang tersebut akan kelaparan atau bahkan mati di bawah tanah.
Polisi sebelumnya mengindikasikan bahwa hingga 4.000 penambang mungkin terjebak. Pada hari Kamis, juru bicara polisi Athlenda Mathe mengatakan mereka yakin jumlah tersebut dilebih-lebihkan dan memperkirakan ada 350 hingga 400 penambang.
Menggambarkan kondisi di dalam terowongan, yang ingin diperiksa oleh polisi melalui kamera pengintai, Mchunu mengatakan enam hingga tujuh orang yang berada di puncak terowongan “memerintah semuanya”.
“Makanan dan air yang mengalir akan berada di bawah kendali orang-orang tersebut. … Mereka memerintahkan segalanya di sana, dan orang-orang di bawah ditahan di luar keinginan mereka,” katanya.
Tiga remaja yang baru muncul, satu berusia 19 tahun dan dua lainnya berusia 16 tahun, menceritakan kepada Al Jazeera tentang penganiayaan yang mereka hadapi.
“Orang-orang yang mempekerjakan kami terkadang tidak memberi kami makanan. Tapi kami melihat mereka makan setiap hari. Jika Anda mengeluh, mereka akan memukuli Anda,” kata salah satu dari tiga orang yang berasal dari Mozambik.
Ketiganya mengatakan mereka tidak diselamatkan oleh pemerintah tetapi keluar karena diizinkan.
Tidak jelas berapa lama para penambang berada di bawah tanah karena mereka dilaporkan sering tinggal di sana selama berbulan-bulan, bergantung pada pasokan kebutuhan pokok seperti makanan dan air dari luar.
Operasi “Vala Umgodi” atau “Tutup Lubang” yang dilakukan polisi telah memutus pasokan para penambang untuk memaksa mereka kembali ke permukaan dan ditangkap.
Minggu ini, 14 orang, termasuk seorang remaja laki-laki, yang muncul tanpa bantuan telah ditangkap.
Presiden Cyril Ramaphosa membela polisi karena memblokir pasokan dalam upaya memaksa para penambang keluar.
“Sejauh ini, lebih dari 1.000 penambang telah muncul dan ditangkap,” kata Ramaphosa pekan lalu, menyebut lokasi di Stilfontein sebagai “tempat kejadian perkara”.
“Yang dalam keadaan sehat ditahan dan akan diproses sesuai hukum. Mereka yang membutuhkan perawatan medis akan dibawa ke rumah sakit di bawah penjagaan polisi,” katanya.
Penambangan emas ilegal tersebar luas di Afrika Selatan, yang dulunya merupakan raksasa pertambangan. Ribuan orang secara rutin mencari simpanan emas di tambang-tambang terbengkalai yang dianggap tidak lagi layak atau aman. Lebih dari $1 miliar hilang pendapatan setiap tahunnya karena penambangan ilegal, menurut pemerintah.
Mchunu mencatat bahwa kemiskinan dan kurangnya lapangan kerja di Afrika Selatan seringkali memaksa masyarakat untuk menambang secara ilegal untuk mencari nafkah. Dia mengatakan polisi harus mencari opsi untuk mengubah penambangan ilegal menjadi aktivitas legal.
Warga negara Lesotho, Zimbabwe dan Mozambik juga menjadi korban penambangan ilegal di Afrika Selatan.
Mchunu merekomendasikan untuk membicarakan masalah ini dengan negara tetangga Afrika Selatan.
Mereka harus “menjaga warganya dengan menciptakan lapangan kerja dan tidak membiarkan mereka menjadi migran ilegal ke Afrika Selatan”, katanya.
