Akhir minggu lalu, United Airlines diumumkan bahwa mereka menandatangani perjanjian dengan SpaceX milik Elon Musk untuk menghadirkan layanan internet Starlink ke seluruh armadanya dan — untuk pertama kalinya — menawarkan Wi-Fi gratis untuk semua penumpang. Untuk menggali lebih dalam alasan United memilih Starlink, seperti apa peluncurannya nanti, dan apa artinya bagi penumpang dan awak, kami berbicara dengan Chief Customer Officer United Linda Jojo.
“Jika saya bisa melakukan perubahan ini lebih awal, saya pasti akan melakukannya, karena kami bangga akan banyak hal, tetapi kami juga berpikir bahwa pelanggan kami layak mendapatkan pengalaman Wi-Fi yang lebih baik daripada yang mereka miliki saat ini,” kata Jojo kepada saya ketika saya bertanya mengapa perusahaan tersebut mengganti penyedia sekarang.
Saat ini, United menggunakan campuran empat penyedia berbeda — Gogo, Thales, Panasonic, dan Viasat — semuanya memiliki kemampuan dan keterbatasan yang berbeda. Misalnya, Anda mungkin berada di satu penerbangan yang memungkinkan Anda melakukan streaming video, sementara penerbangan lanjutan Anda hanya mendukung penjelajahan web dasar. Meskipun maskapai penerbangan telah berupaya menyatukan sistem ini di balik pengalaman masuk tunggal, Jojo mengakui bahwa tidak selalu mungkin untuk melindungi pelanggan dari kerumitan yang mendasarinya.
Sementara itu, ekspektasi, yang sebagian ditetapkan oleh pesaing United seperti Delta Air Lines, adalah bahwa Wi-Fi di dalam pesawat seharusnya gratis. Namun, penyedia layanan United saat ini tidak memiliki kapasitas yang memungkinkan untuk menyediakan Wi-Fi gratis bagi semua orang di dalam pesawat, kata Jojo.
“Jika kita menggunakan apa yang kita miliki secara gratis, kita akan mendapatkan pengalaman yang lebih buruk dibandingkan dengan opsi berbayar, karena opsi berbayar hanya memberikan gesekan yang cukup — $8 untuk sebuah [MileagePlus] anggota — untuk mengatakan 'Saya akan benar-benar berniat untuk terhubung,” katanya. “Kami tahu arsitektur dan pengaturan saat ini tidak akan cukup baik.”
Pencarian solusi yang lebih baik membuat United mempertimbangkan satelit orbit Bumi rendah (LEO). Satelit tersebut, menurut definisinya, lebih dekat ke pesawat daripada satelit di orbit geosinkron, dan karenanya dapat menawarkan latensi yang lebih rendah, kapasitas yang lebih besar, dan kecepatan yang lebih tinggi. Dan dalam hal menawarkan akses internet berbasis satelit dengan jangkauan global dan bandwidth yang cukup, Starlink adalah satu-satunya pilihan yang ada.
“Jika kami akan mencobanya, kami akan mencobanya dengan Starlink,” kata Jojo. “Kami pertama kali mulai mencarinya untuk armada regional kami untuk melihat apakah kami akan mencobanya. Dan kami segera berkata, 'tidak ada yang perlu dicoba di sini. Kami dapat melihat bahwa itu akan berhasil.' Kami dapat melihat apa JSX dan yang lainnya melakukannya. Kami dapat mengetahui dari lokasi satelit, bahwa jangkauannya ada di sana.”
Awal tahun ini, United memulai negosiasinya dengan Starlink untuk membawa perangkat kerasnya ke pesawatnya. Jojo mencatat bahwa karena maskapai penerbangan lain seperti Hawaiian (yang sekarang bergabung dengan Alaska Airlines) sedang menjalani proses serupa saat ini, hal itu juga akan mempercepat proses sertifikasi.
Menariknya, United berencana untuk menyelesaikan perbaikan sebenarnya dalam waktu dua hari — dan bahkan mungkin dapat membaginya menjadi dua bagian, di mana prosesnya dimulai saat pesawat berada di pangkalan selama satu malam, ditangguhkan saat pesawat mulai terbang pada hari itu, lalu diselesaikan pada malam kedua. Biasanya, proses seperti ini akan terjadi selama pemeriksaan pemeliharaan multi-hari yang lebih rumit (dan terkadang, itu mungkin masih menjadi waktu terbaik untuk memasang perangkat keras Starlink).
Ternyata, terminal satelit yang sebenarnya jauh lebih kecil dan lebih mudah dipasang daripada yang digunakan United saat ini. “Ini adalah contoh hebat lainnya tentang betapa hebatnya Starlink. Desainnya sangat bagus. Produknya sangat sederhana. Jauh lebih sederhana daripada yang sudah ada di pesawat,” kata Jojo. [satellite systems that use] orbit geosinkron memiliki bagian yang bergerak di dalamnya. Antena melacak satelit saat pesawat terbang. Starlink tidak membutuhkannya. Tidak ada lagi bagian yang bergerak di dalam modul Starlink. Ini sangat modular.”
Namun, dengan lebih dari 1.000 pesawat, peluncuran ini akan memakan waktu cukup lama, dan jika ada satu hal yang ditekankan Jojo selama percakapan kami, dia ingin peluncuran ini berjalan secepat mungkin. Namun, penerbangan penumpang pertama dengan Starlink Wi-Fi tidak akan lepas landas hingga tahun 2025.
United sedang menjalani proses ini sementara juga memberikan kabin yang menyegarkandengan layar sandaran kursi yang hilang sekitar satu dekade lalu kembali hadir. Idenya di sini adalah untuk membuat sistem tersebut lebih cerdas dan lebih bertenaga setelah terhubung ke Wi-Fi yang lebih cepat dan lebih andal.
“Kami telah memikirkan untuk meningkatkan pengalaman Wi-Fi selama proses ini,” kata Jojo tentang penyegaran kabin. “Jika ada, fitur Wi-Fi akan segera menyusul fitur sandaran kursi, jadi kami akan mengejar ketertinggalan dan melanjutkan.”
Artinya, Anda dapat mulai menonton film selama penerbangan pertama dan kemudian melanjutkan menonton film tersebut pada penerbangan lanjutan. Artinya, Anda dapat masuk ke akun Netflix untuk menonton film, tetapi United juga dapat mempertimbangkan untuk menghadirkan pengalaman yang lebih interaktif pada layar di sandaran kursi — atau mungkin pengalaman bermain game multilayar yang juga menggunakan ponsel pintar Anda.
United sudah menggunakan jaringan yang ada untuk membantu krunya berkomunikasi satu sama lain dan tim darat mereka. Dengan adanya Starlink, mereka akan dapat beralih dari pesan berbasis teks ke penggunaan video dan suara, keduanya untuk berbicara satu sama lain, tetapi juga mungkin untuk mengirim video beberapa peralatan yang perlu diperbaiki setelah mendarat, misalnya. Karena pesawat modern penuh dengan sensor, tim mungkin juga dapat menyampaikan lebih banyak sensor ke darat secara real time, termasuk untuk perawatan pencegahan.
