Mengapa pejuang propaganda Rusia di Afrika dipulangkan dari Chad

Menghindari peluru, menghindari ledakan, menjaga rahasia negara.

Film propaganda yang bombastis menampilkan agen politik bayangan Rusia Maxim Shugalei sebagai sosok heroik – yang tampaknya tidak akan berhenti dalam upayanya untuk mempromosikan negaranya di luar negeri..

Meskipun petualangannya tidak diragukan lagi dibesar-besarkan, dalam kehidupan nyata ia telah memainkan peran penting dalam perluasan pengaruh Rusia di beberapa bagian Afrika, bekerja sama dengan kelompok tentara bayaran Rusia Wagner Group.

Namun, calon manusia besi ini baru-baru ini mengalami kemunduran ketika dia ditangkap di negara Chad, Afrika tengah.

Dia, bersama rekan-rekannya di Rusia Samer Sueifan dan E Tsaryov, ditahan pada bulan September atas tuduhan yang tidak dapat dijelaskan, sebelum dibebaskan dan dipulangkan awal bulan ini, menurut kedutaan Rusia.

Shugalei cenderung menggambarkan dirinya sebagai seorang “sosiolog” namun kenyataannya, kata para analis, dia adalah seorang spin doctor dan agen pengaruh Rusia yang terkenal karena karyanya di benua Afrika.

Dia telah berada di bawah sanksi UE sejak tahun 2023 karena mengawasi kampanye disinformasi untuk mempromosikan Grup Wagner di beberapa negara Afrika, dan juga terkena sanksi Ukraina.

Setidaknya sejak tahun 2010, Shugalei berafiliasi dengan mendiang pengusaha Rusia Yevgeny Prigozhin, bos Wagner dan rekan dekat Presiden Vladimir Putin.

Meskipun Shugalei biasa menyangkal hubungan ini – seperti yang lazim di lingkungan Prigozhin – namun ia pertama kali menarik perhatian media karena karyanya dan penangkapan berikutnya di Libya atas tuduhan memata-matai dan ikut campur dalam pemilu atas nama bos Wagner.

Prigozhin telah menugaskan Shugalei untuk mengumpulkan informasi dan menyiapkan strategi untuk mendukungnya Seif al-Islam Gaddafi, putra mantan pemimpin Muammar Gaddafi.

Ketika Shugalei kembali ke Rusia, Prigozhin mengungkapkan bahwa dia telah memberinya 18 juta rubel ($173.000; £138.000) – 1 juta rubel untuk setiap bulan yang dia habiskan di penangkaran.

Petualangan Shugalei di Libya menjadi dasar trilogi film TV aksi, yang tampaknya disponsori oleh Prigozhin. Mereka dirancang untuk, antara lain, mengagung-agungkan rezim sekutu Wagner, Khalifa Haftar, di Libya timur dan menutupi aktivitas Rusia di Afrika.

Peran Shugalei dimainkan oleh aktor Kirill Polukhin, dan film tersebut menunjukkan dia sebagai “hampir seperti sosok James Bond, atau tipe Mission Impossible”, kata Ladd Serwat, Spesialis Regional Afrika di proyek Lokasi Konflik Bersenjata dan Data Peristiwa (Acled ).

“Kita diperlihatkan orang yang macho, tangguh, dan tidak mau bertindak di bawah tekanan atau membocorkan rahasia nasional – dan sangat cakap sebagai tentara bayaran atau operator militer independen.”

Sebuah halaman penggemar online berukuran sedang secara keliru mengklaim bahwa “Shugalei” bahkan telah menjadi kata Arab untuk “manusia besi yang tidak dapat dipatahkan”.

Namun sebagai pemain kunci dalam perluasan pengaruh Rusia di Afrika dalam beberapa tahun terakhir, ia juga terlibat dalam beberapa aktivitas luar biasa di kehidupan nyata.

Pada tahun 2018, penyelidikan BBC menemukan bahwa dia adalah salah satu dari beberapa agen Rusia yang ditangkap menawarkan koper penuh uang tunai kepada calon presiden di Madagaskar.

Sebelum aktivitasnya di luar negeri, satu-satunya episode publik dalam karir Shugalei sebagai konsultan politik dimulai pada pemilu parlemen St Petersburg tahun 2002.

Saat itu, Shugalei menjabat sebagai perwakilan salah satu kandidat dan terkenal memakan beberapa dokumen selama rapat komisi pemilihan untuk mencegahnya diajukan ke pengadilan.

Di bawah Prigozhin, posisi resmi Shugalei adalah kepala Yayasan Perlindungan Nilai-Nilai Nasional, sebuah organisasi pro-Wagner dan firma hubungan masyarakat.

Secara tidak resmi, ia bekerja di berbagai negara Afrika untuk mencoba memastikan rezim yang menguntungkan Wagner akan berkuasa dan tetap berkuasa, sebagai bagian dari upaya Rusia untuk mendapatkan pengaruh di benua tersebut – terutama dengan mengorbankan Perancis.

Sejak kematian Yevgeny Prigozhin tahun lalupasukan yang bertugas di bawah bendera Wagner di Ukraina dan Afrika telah diserap ke dalam struktur militer resmi Rusia.

Namun, kerajaan media Prigozhin, tempat Shugalei menjadi bagiannya, telah runtuh.

Sebagai seseorang yang beroperasi dalam bayang-bayang, sulit untuk mengetahui secara pasti seberapa besar pengaruh yang dimilikinya.

Namun, menurut beberapa orang, Shugalei mungkin tidak kehilangan banyak pengaruhnya meskipun mentornya telah meninggal.

“Dia tampaknya masih memiliki tingkat pengaruh yang sama, meskipun faktanya Kremlin tampaknya telah mengambil alih sebagian besar operasi kelompok Wagner,” kata Beverly Ochieng, analis senior yang meliput Francophone Africa for Control Risks.

Dia tampaknya tidak lagi menyangkal hubungannya dengan Wagner dan Prigozhin – saluran Telegramnya penuh dengan postingan yang memperingati mendiang oligarki dan kelompok tentara bayarannya, dan dia bahkan memposting ulang informasi perekrutan Wagner.

Namun, selain penangkapannya di Chad dan perjalanannya ke Angola pada bulan Juli yang ia dokumentasikan di Telegram, sulit untuk mengetahui keseluruhan aktivitasnya saat ini.

Chad tidak memberikan alasan resmi atas penangkapan Shugalei dan dua rekannya.

Banyak teori yang bermunculan – beberapa lebih masuk akal dibandingkan yang lain.

Saluran berita milik pemerintah Rusia, RT, melaporkan bahwa penangkapan tersebut diprakarsai oleh Perancis, namun kemungkinan besar ini hanya fiksi yang dirancang untuk menyelamatkan muka, kata Ochieng kepada BBC.

Setidaknya sejak bulan Mei, Rusia telah menyebarkan narasi bahwa pengaruh tradisional Barat di Chad sedang memudar.

Namun, meskipun Chad baru-baru ini menandatangani perjanjian dengan Rusia di bidang infrastruktur dan keamanan, Chad masih menjadi tuan rumah bagi pasukan Prancis, dan mempertahankan hubungan baik dengan bekas kekuatan kolonial tersebut, tidak seperti beberapa negara tetangganya yang berbahasa Perancis yang lebih condong ke Rusia.

Tidak ada bukti kehadiran militer Rusia di negara tersebut.

Faktanya, ada yang berpendapat demikian Presiden Chad Mahamat Déby dengan ahlinya mempermainkan Rusia dan Barat satu sama lainuntuk keuntungan Chad.

Rusia sedang berusaha untuk mendapatkan dominasi penuh atas wilayah Sahel di Afrika Barat, dan sudah memiliki hubungan dekat dengan dua negara tetangga Chad – Niger, dan Republik Afrika Tengah (CAR), negara di mana Pengaruh Rusia paling kuat di benua ini.

Pejuang Wagner dikatakan telah menyusup ke Chad dari CAR dan bentrok dengan tentara setempat, sebelum mundur.

Jika Rusia dapat membawa Chad ke dalam orbitnya, hal ini akan menciptakan wilayah pengaruh yang tidak terputus dan membentang ribuan mil.

Shugalei telah mengunjungi Chad dua kali sebelumnya, dan terutama mengadakan pembicaraan dengan tim kampanye Déby sebelum pemilihan presiden pada bulan Mei. Ia juga terhubung dengan pusat kebudayaan Russia House di ibu kota, N'Djamena, yang baru-baru ini meresmikan kantor pusat baru pada sebuah upacara yang dihadiri oleh pejabat pemerintah Rusia.

Tahun lalu, badan intelijen AS mengatakan mereka telah menemukan bahwa Wagner diduga mengatur rencana untuk membunuh Déby tetapi gagal melaksanakannya.

Serwat berpendapat mungkin inilah alasan mengapa Shugalei ditangkap.

Ms Ochieng mengatakan Chad mungkin khawatir tentang potensi Shugalei untuk mencoba mengacaukan negara dengan menyebarkan disinformasi.

Yayasan Shugalei membantah bahwa dia adalah “mata-mata Wagner”mengatakan Shugalei “tidak mengetahui apa pun secara khusus tentang aktivitas Grup Wagner di Afrika dan hanya mengetahui rincian umum tentang apa yang dilakukannya sebelumnya”.

Konten media sosial, stasiun TV, dan situs berita yang didukung Rusia sedang disebarluaskan dikerahkan untuk menyebarkan agenda dan disinformasi pro-Rusiaterutama di Afrika, menurut para analis.

Contohnya termasuk Afrique Media TV yang mengudara dari Kamerun hingga CAR, Pantai Gading, Mali, Burkina Faso, Niger – dan juga di YouTube yang memiliki ribuan pengikut, dan memiliki banyak pengikut di Facebook.

Shugalei sendiri menggoda kehadirannya di berbagai negara Afrika, terkadang membagikan video Telegram pendek berbiaya rendah bergaya vlog yang memperjelas kecintaannya pada kecakapan memainkan pertunjukan.

Dari konten video yang ditujukan untuk orang-orang Afrika, banyak yang berpenampilan seperti dongeng – salah satunya, disebut LionBear – menunjukkan seekor beruang (yang melambangkan Rusia) berlari melintasi dunia untuk membela seekor singa (teman Republik Afrika Tengahnya) dari pengaruh jahat negara-negara Afrika. hyena.

“Saya rasa orang-orang tidak akan terpesona dengan video-video ini – orang-orang menganggapnya lucu, sebuah lelucon,” kata Ms Ochieng.