Mengapa anjing laut berbulu di Afrika Selatan terinfeksi rabies? | Berita Satwa Liar

Pada bulan Mei tahun ini, seekor anjing laut di pantai populer di Cape Town, Afrika Selatan, sedikit lima peselancar dalam hitungan menit. Para peselancar menertawakannya dengan sikap acuh tak acuh yang menjadi ciri khas mereka, tetapi para ahli anjing laut merasa khawatir karena perilaku yang sangat tidak biasa ini tampaknya merupakan bagian dari apa yang menjadi pola.

Enam hari sebelumnya, di seberang kota, seekor anjing laut terdampar dengan luka wajah mengerikan yang mungkin disebabkan oleh hewan yang sangat agresif.

Mulai akhir tahun 2021, pihak berwenang mencatat dengan prihatin adanya peningkatan agresi anjing laut. Sementara sebagian besar anjing laut terus mengabaikan manusia, beberapa hewan yang tampaknya “gila” mulai menggigit manusia atau hewan lain tanpa alasan.

“Meskipun perilaku tersebut terlihat ‘gila’, pengetahuan ilmiah terbaik yang kami miliki adalah bahwa anjing laut tidak terkena rabies,” kata Dr. Tess Gridley, direktur pendiri Pencarian Lautsebuah LSM yang mengkhususkan diri dalam penelitian mamalia laut.

Setelah serangan Mei, ketika spekulasi publik meningkat, diambil keputusan untuk mengirim empat anjing laut (dua yang disebutkan sebelumnya dan dua lainnya) untuk menjalani tes rabies. “Kami sangat berharap itu bukan rabies,” kata Gridley.

Jawabannya mengejutkan: tiga dari empat anjing laut tersebut dinyatakan positif rabies. Jumlahnya kini meningkat menjadi 17.

Bagaimana keadaan wabah saat ini?

Pada saat artikel ini ditulis, 17 anjing laut di sepanjang garis pantai sepanjang 650 km (404 mil) antara Cape Town dan Teluk Plettenberg telah dinyatakan positif mengidap rabies. Beberapa dari hasil tes positif ini berasal dari hewan yang disuntik mati karena perilaku agresif mereka sejak kasus pertama dikonfirmasi, sementara yang lain berasal dari pengujian retrospektif terhadap 130 spesimen yang disimpan secara biologis (diawetkan) oleh Sea Search sebagai bagian dari investigasi yang tidak terkait selama tiga tahun terakhir. Jumlah kasus positif – baik dari pengujian retrospektif maupun pengujian di masa mendatang – pasti akan meningkat.

Sementara penelitian masih berlangsung, pengurutan terbaru menunjukkan bahwa anjing laut tersebut memiliki jenis virus satwa liar.

“Dugaan terbaik kami adalah anjing laut tertular penyakit ini dari serigala punggung hitam,” kata Dr. Brett Gardner, dokter hewan dengan minat khusus dalam epidemiologi penyakit yang berkantor di University of Melbourne di Australia. Rabies merupakan penyakit endemik di antara serigala Afrika bagian selatan, yang memangsa anak anjing laut di koloni yang hidup di daratan di Pantai Barat Afrika Selatan dan Namibia.

Setidaknya satu anjing peliharaan di Cape Town tampaknya tertular rabies dari gigitan anjing laut. Sejauh ini, tidak ada manusia yang digigit anjing laut yang terkena rabies.

Mengapa para ahli begitu khawatir?

Ini adalah wabah rabies pertama di antara mamalia laut di seluruh dunia. Satu-satunya kasus lain yang diketahui tentang anjing laut yang tertular rabies terjadi di Pulau Svalbard di Norwegia pada tahun 1980 dan dipandang sebagai insiden yang terisolasi.

“Kami sama sekali tidak tahu seperti apa perjalanan penyakit ini,” kata Gardner. “Dan kami memiliki banyak pertanyaan tentang hal-hal seperti tingkat penularan. Apakah ini akan menyerupai apa yang biasa kita lihat pada mamalia darat konvensional, atau akan lebih seperti kematian massal tak terduga yang secara historis terlihat pada kudu yang terinfeksi rabies?”

Dua juta anjing laut berbulu Cape hidup di sepanjang garis pantai sepanjang 3.000 km (1.864 mil) yang membentang dari Angola selatan hingga Teluk Algoa di pantai timur Afrika Selatan. Anjing laut menghabiskan waktu berhari-hari atau berminggu-minggu di laut, tetapi ketika di darat mereka hidup dalam koloni yang padat di mana kebutuhan mereka untuk mempertahankan ruang pribadi mengakibatkan seringnya perkelahian dan pertengkaran – yang tidak ideal, mengingat rabies terutama ditularkan melalui air liur.

Pada catatan yang berpotensi positif, anjing laut memiliki lebih sedikit air liur daripada mamalia darat – menelan ikan berlendir saat berada di bawah air tidak memerlukan banyak pelumasan.

“Kami merasa gembira karena belum ada manusia yang terjangkit rabies,” kata Gardner, yang penasaran mengapa hal ini bisa terjadi. “Apakah air asin mengurangi jumlah virus atau menonaktifkan sebagian virus? Apakah pakaian selam neoprena milik orang-orang membersihkan gigi anjing laut sebelum mereka menghisap darah?

“Kami belum mengetahui satu pun jawabannya.”

Apakah aman pergi ke pantai di Afrika Selatan?

Para peselancar, perenang, pemancing, dan pengguna air lainnya telah dihimbau untuk terus menikmati laut, tetapi melakukannya dengan hati-hati dan selalu menggunakan tali kekang untuk mengajak anjing jalan-jalan.

“Tidak perlu panik jika Anda melihat anjing laut yang sedang santai,” kata Gregg Oelofse, yang mengepalai tim pengelolaan pesisir untuk Kota Cape Town. “Namun, jika ada hewan yang terlihat panik atau agresif, harap menjauh dan beri tahu pengunjung pantai lainnya serta pihak berwenang.”

Beberapa tanda yang lebih tidak spesifik bahwa seekor hewan mungkin terkena rabies adalah inkoordinasi dan tanda-tanda neurologis lainnya, kata Gardner.

Penjaga pantai dan pengamat hiu di wilayah yang terkena dampak telah diinstruksikan untuk menutup pantai jika ada keraguan, dan perusahaan yang menawarkan tur snorkeling anjing laut tidak punya pilihan selain menghentikan operasi.

Rabies adalah penyakit sistem saraf yang berkembang lambat – penyakit ini dapat berinkubasi selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun. Namun, setelah menimbulkan gejala, penyakit ini hampir selalu berakibat fatal, pada semua spesies.

Jika seseorang digigit, lukanya harus dicuci dengan sabun dan air selama 15 menit. Langkah selanjutnya adalah mengunjungi dokter untuk mendapatkan suntikan imunoglobulin rabies (yang mengikat virus) dan serangkaian vaksin rabies. Dengan tindakan ini, kemungkinan tertular rabies sangat kecil.

Apa kemungkinan hasil paling besar dari wabah ini?

Sementara Gardner dan Gridley menekankan bahwa tidak ada preseden ilmiah terkait wabah rabies di antara mamalia laut, pengalaman penyakit pada hewan darat menunjukkan tiga kemungkinan skenario.

• Penyakit ini dapat diberantas melalui program vaksinasi. Namun, dengan dua juta anjing laut yang tersebar di tiga negara (Angola, Namibia, Afrika Selatan), hal ini tidak memungkinkan, terutama karena vaksin rabies memerlukan beberapa dosis agar efektif sepenuhnya dan pemberian umpan oral dengan vaksin, yang dilakukan untuk rakun dan anjing hutan, tidak mungkin dilakukan.
• Penyakit ini menjadi endemik tingkat rendah di antara anjing laut berbulu Cape, dengan wabah sesekali seperti yang sedang dialami saat ini. “Dampaknya terhadap populasi anjing laut masih belum diketahui,” demikian pernyataan siaran pers Pemerintah Kota Cape Town. “Namun pada hewan lain, rabies biasanya mengalami wabah dan penurunan yang lambat, alih-alih mengakibatkan kematian massal.”
• Penyakit ini menjadi lebih ganas, menyebabkan lebih banyak kematian dan menyebar lebih luas, seperti yang terjadi pada kudu di Namibia pada tahun 1970-an.

“Berdasarkan apa yang kita ketahui sejauh ini, skenario kedua adalah yang paling mungkin,” kata Gardner, yang menambahkan bahwa masyarakat dapat yakin bahwa para ilmuwan di seluruh dunia memberikan perhatian penuh pada hal ini.

Apakah seluruh ekosistem terancam?

Meskipun wabah ini sama sekali tidak ideal, wabah ini juga tidak tampak – setidaknya untuk saat ini – akan menjadi bencana besar. Rabies hanya menyerang mamalia, jadi tidak perlu khawatir burung camar atau penguin akan tertular. Dan meskipun lumba-lumba atau paus secara teknis dapat tertular dari anjing laut, pola perilaku mereka membuat hal ini sangat tidak mungkin terjadi.

Para ilmuwan sangat khawatir tentang anjing laut liar dari subantartika – khususnya anjing laut gajah, yang berada cukup dekat dengan anjing laut berbulu Cape – tertular penyakit tersebut dan membawanya kembali ke wilayah asal mereka. Meskipun hal ini dianggap sangat tidak mungkin (hanya ada segelintir anjing laut liar setiap tahun), ada rencana untuk memvaksinasi semua hewan liar yang berkunjung, kata Oelofse. Ada juga rencana untuk memvaksinasi “anjing laut pelabuhan”, anjing laut berbulu Cape yang tinggal di pelabuhan dan sering diberi makan oleh manusia.

Salah satu spesies lokal yang mungkin terancam adalah berang-berang tanpa cakar Cape, yang secara rutin berinteraksi dengan anjing laut berbulu Cape – dan memiliki populasi total yang jauh lebih kecil dan lebih rentan. antara 21.000 dan 30.000.

Apa selanjutnya?

“Pihak berwenang di wilayah pesisir akan terus bekerja sama dengan dokter hewan dan ilmuwan negara bagian untuk menerapkan langkah-langkah proaktif yang berkelanjutan guna mengelola wabah rabies secara bertanggung jawab,” kata Oelofse.

Salah satu kekhawatiran utama mereka adalah anjing laut akan berkumpul dalam kelompok besar ketika musim kawin dimulai pada bulan Oktober.

“Saya benar-benar merasa tenang dengan sikap proaktif yang saya lihat dari semua orang di Afrika Selatan,” kata Gardner. “Dan saya berharap mereka akan dapat melakukan eutanasia pada hewan bermasalah sebelum mereka masuk ke koloni pengembangbiakan, tetapi agak khawatir jika mereka tidak melakukannya.”