Membangun pengaruh dengan 'tur' perang dan grafiti

Pemain sepak bola remaja mendengarkan lagu kebangsaan Rusia sebelum pertandingan. Di dekatnya, para seniman melukis potret Presiden Rusia Vladimir Putin di dinding selama festival grafiti.

Selamat datang di Burkina Faso, salah satu negara Afrika tempat Rusia meningkatkan operasinya untuk mendapatkan pengaruh.

Bukti yang ditemukan oleh BBC menunjukkan bahwa Rusia menggunakan inisiatif media dan budaya untuk menarik jurnalis, influencer, dan pelajar Afrika sambil menyebarkan informasi yang menyesatkan.

Peristiwa ini dipromosikan oleh African Initiative, sebuah organisasi media Rusia yang baru didirikan yang mendefinisikan dirinya sebagai “jembatan informasi antara Rusia dan Afrika”. Organisasi ini mewarisi struktur yang sebelumnya didirikan oleh kelompok tentara bayaran Wagner yang telah dibubarkan dan diyakini oleh para ahli memiliki hubungan dengan dinas keamanan Rusia.

Terdaftar pada September 2023, sebulan setelah pemimpin Wagner Yevgeny Prigozhin meninggal dalam kecelakaan pesawat, African Initiative telah menyambut mantan karyawan dari perusahaannya yang bubar.

Upayanya terutama difokuskan pada tiga negara yang dipimpin militer, yaitu Mali, Niger, dan Burkina Faso.

Setelah kudeta baru-baru ini, negara-negara Afrika Barat ini menjauhkan diri dari sekutu Barat seperti Prancis, mengkritik intervensi mereka yang gagal terhadap kelompok jihadis dan warisan kolonial. Mereka malah beralih ke Rusia.

Di samping acara budaya di lapangan, African Initiative mengelola situs web berita dengan cerita dalam bahasa Rusia, Inggris, Prancis, dan Arab, serta saluran video dan lima saluran Telegram, salah satunya memiliki hampir 60.000 pelanggan.

Beberapa saluran Telegram “didaur ulang” dari saluran lama yang telah dibuat oleh kelompok yang terkait dengan Wagner. Mereka adalah yang pertama mempromosikan kelompok paramiliter Kementerian Pertahanan Rusia, Africa Corps, yang secara efektif telah menggantikan sayap militer Wagner di Afrika Barat.

Narasi pro-Kremlin dan informasi yang menyesatkan, terutama tentang Amerika Serikat, tersebar luas.

Cerita-cerita di situs web Prakarsa Afrika mengisyaratkan (tanpa bukti) bahwa AS menggunakan Afrika sebagai tempat produksi dan pengujian senjata biologis, yang dibangun di atas kampanye disinformasi Kremlin yang telah lama didiskreditkan.

Satu cerita menggemakan klaim Kremlin yang tidak berdasar tentang laboratorium biologi AS yang dipindahkan dari Ukraina ke Afrika. Cerita lain menyatakan tanpa bukti bahwa laboratorium biologi AS di benua itu bertambah, dengan mengklaim bahwa “dengan kedok proyek penelitian dan kemanusiaan, benua Afrika menjadi tempat uji coba bagi Pentagon”, yang menunjukkan bahwa eksperimen biologi rahasia sedang dilakukan.

Sementara upaya propaganda Prigozhin terutama menargetkan Prancis, African Initiative “menargetkan warga Amerika pada tingkat yang lebih tinggi,” kata peneliti Jedrzej Czerep, kepala Program Timur Tengah dan Afrika di Institut Urusan Internasional Polandia. “Inisiatif ini jauh lebih anti-Amerika.”

Pada bulan Juni, sekelompok blogger dan reporter dari delapan negara diundang untuk mengikuti “tur pers” selama tujuh hari di wilayah Ukraina yang diduduki Rusia. Perjalanan tersebut diselenggarakan oleh media pemerintah Rusia dan pejabat Rusia yang mendapat sanksi Barat, dan para jurnalis mengunjungi kantor pusat African Initiative di Moskow.

“Afrika tidak mendapatkan banyak informasi [about the war]”Raymond Agbadi, seorang blogger dan ilmuwan Ghana yang belajar di Rusia dan ikut serta dalam “tur pers” tersebut, mengatakan kepada BBC. “Informasi apa pun yang kami peroleh tidak cukup meyakinkan bagi kami untuk memahami apa sebenarnya perang itu.”

Influencer Amerika Jackson Hinkle, pendukung vokal Presiden Rusia Vladimir Putin yang telah menyebarkan banyak klaim palsu tentang Ukraina, juga turut serta dalam kunjungan tersebut.

Setelah mengunjungi Moskow, para wartawan menempuh perjalanan sejauh 1.250 km (780 mil) ke kota pelabuhan Ukraina, Mariupol, di wilayah Donetsk. Kemudian mereka pergi ke kota-kota di wilayah Zaporizhzhia, yang semuanya direbut Rusia pada awal invasi besar-besarannya ke Ukraina.

Sepanjang kunjungan tersebut, para wartawan didampingi oleh pejabat Rusia dan bepergian bersama militer Rusia dalam kendaraan bertanda Z – simbol invasi Rusia ke Ukraina.

Pada bulan Mei, African Initiative menyelenggarakan “tur pers” terpisah ke Mariupol yang diduduki Rusia untuk delegasi blogger dari Mali.

Kunjungan pers bagi jurnalis merupakan alat yang banyak digunakan untuk mencoba menjual sudut pandang suatu negara. Namun, sementara “media Barat melakukan banyak pelatihan progresif [for journalists] untuk melaporkan topik-topik utama yang telah menjadi perhatian global, Rusia menggunakan tur berpemandu ini sebagai cara menyebarkan narasi tertentu,” kata Beverly Ochieng, analis senior di Control Risks dan Pusat Studi Strategis dan Internasional, yang mencatat bahwa Tiongkok menyelenggarakan tur serupa.

Dengan adanya jurnalis Afrika yang meliput perjalanan mereka, akan memberikan “kesan autentik” karena mereka “menjangkau audiens dalam bahasa yang mereka kenali”, dan tidak terlihat seperti bagian dari “kampanye yang lebih luas yang digunakan untuk menggambarkan Rusia dalam sudut pandang yang positif,” kata Ochieng.

Dalam cerita yang diterbitkan sejak perjalanan tersebut, para jurnalis Afrika tersebut menyebut kota-kota Ukraina yang diduduki oleh pasukan Rusia sebagai “zona konflik di Rusia” dan mengutip otoritas yang dibentuk Rusia, menggemakan propaganda negara Rusia dan menyajikan pandangan Kremlin tentang perbatasan Ukraina.

Dalam sebuah artikel yang diterbitkan di JoyOnline, sebuah situs web berbahasa Inggris yang dioperasikan oleh Multimedia Group, jurnalis Ghana Ivy Setordjie menulis bahwa wilayah Zaporizhzhia di Ukraina [whose capital is under Ukrainian control]”terletak di selatan Rusia Eropa.”

Ia mengatakan kepada BBC bahwa ia tidak setuju bahwa wilayah-wilayah tersebut dianeksasi secara ilegal oleh Rusia, dan menegaskan bahwa laporannya merupakan refleksi dari penilaiannya sendiri dan “tidak berpihak” kepada negara tersebut.

Selain tur pers, afiliasi lokal Inisiatif Afrika di wilayah Sahel Afrika Barat telah terlibat aktif dalam upaya penjangkauan masyarakat yang bertujuan untuk meningkatkan citra Rusia.

BBC telah memantau saluran Telegram dan halaman Facebook African Initiative, tempat video, gambar, dan laporan tentang pekerjaan mereka di lapangan dibagikan.

Di Burkina Faso, kami menemukan laporan tentang kompetisi sepak bola di mana lagu kebangsaan Rusia dimainkan, “pelajaran persahabatan” di sekolah-sekolah tempat siswa diajarkan tentang Rusia, kompetisi seni bela diri Soviet “sambo”, lokakarya pertolongan pertama untuk warga negara dan polisi, dan festival grafiti di mana para peserta menggambar Presiden Rusia Vladimir Putin bersama mantan pemimpin Burkina Faso Thomas Sankara, semuanya disponsori oleh African Initiative.

Gambar-gambar tersebut juga menunjukkan anggota Inisiatif Afrika membagikan bahan makanan kepada penduduk setempat dan pemutaran film dokumenter The Tourist yang didukung Wagner di lingkungan sekitar, tentang sekelompok instruktur Wagner di Republik Afrika Tengah, tempat Wagner dan cabang-cabangnya telah membantu pemerintah melawan pemberontak selama beberapa tahun.

“Ide awal dari African Initiative adalah menghapus apa pun yang telah dikembangkan Prigozhin dan menggantinya dengan sesuatu yang baru. Kemudian dalam proses tersebut, tampak bahwa lebih rasional untuk benar-benar menggunakan kembali semua aset yang sudah ada,” kata peneliti Tn. Czerep dari Institut Urusan Internasional Polandia.

FSB, Dinas Keamanan Federal Rusia, memainkan peran penting dalam organisasi baru tersebut, katanya. Kepala dan pemimpin redaksi African Initiative adalah Artyom Kureyev, yang diidentifikasi oleh para ahli Rusia sebagai agen Dinas Keamanan Federal Rusia. Tn. Kureyev terkait dengan Valdai Club, sebuah lembaga pemikir yang berpusat di Moskow yang dekat dengan Presiden Putin.

Situs web African Initiative mencantumkan Anna Zamaraeva, mantan pejabat pers Wagner, sebagai wakil pemimpin redaksi.

Viktor Lukovenko, yang dikenal sebagai salah satu “ahli teknologi politik” Prigozhin, mendirikan kantor Prakarsa Afrika di Burkina Faso tetapi meninggalkan jabatan tersebut dalam beberapa bulan terakhir. Seorang mantan nasionalis Rusia dengan masa lalu kriminal, Tn. Lukovenko menjalani hukuman lima tahun penjara atas serangan di Moskow terhadap seorang warga negara Swiss yang kemudian meninggal.

Kami menghubungi African Initiative untuk meminta komentar. Kantornya di Moskow mengonfirmasi telah menerima pertanyaan kami tetapi tidak menanggapi. Kami juga menghubungi pemerintah Rusia tetapi tidak menerima balasan.

Pada bulan Februari, sebagai tanggapan terhadap laporan dari Departemen Luar Negeri AS, sebuah artikel di situs web African Initiative menyatakan bahwa dewan redaksinya “bersikeras bahwa tujuannya adalah untuk menyebarkan pengetahuan tentang Afrika di Rusia dan mempopulerkan Rusia di negara-negara Afrika”, memberikan “berbagai warga Afrika kesempatan untuk didengar, termasuk kritik mereka terhadap negara-negara Barat”.

Sementara itu, organisasi tersebut terus mengintensifkan jangkauannya di Sahel. Pada minggu terakhir bulan Agustus, sekitar 100 mahasiswa di Burkina Faso menghadiri ceramah tentang peluang pelatihan di Rusia.

“Saya belajar tentang budaya Rusia dan hubungan antara pemerintahan kita,” kata seorang remaja yang tersenyum mengenakan kaus bertuliskan logo Inisiatif Afrika dalam video yang direkam setelah diskusi.