Masalah di Arktik karena beruang kutub dan manusia menghadapi pemanasan dunia

“Bolehkah aku memberimu nasihat tentang beruang kutub?” tanya Tee, seorang anak berusia 13 tahun yang percaya diri yang kami temui saat berkunjung ke sekolah menengah Churchill.

“Jika ada beruang sedekat ini denganmu,” katanya sambil mengukur jarak sekitar 30cm dengan tangannya. “Kepalkan tangan dan pukul hidungnya.

“Beruang kutub mempunyai hidung yang sangat sensitif – ia akan lari begitu saja.”

Tee belum perlu menerapkan nasihat ini. Namun tumbuh di sini – bersama predator darat terbesar di planet ini – berarti keselamatan beruang adalah bagian dari kehidupan sehari-hari.

Tanda-tanda – di toko-toko dan kafe – mengingatkan siapa pun yang keluar rumah untuk “berhati-hatilah”. Tulisan favorit saya: “Jika beruang kutub menyerang, Anda harus melakukannya melawan.”

Melarikan diri dari beruang kutub yang menyerang – mungkin berlawanan dengan intuisi – berbahaya. Naluri beruang adalah mengejar mangsa dan beruang kutub dapat berlari dengan kecepatan 25mph (40kmph).

Saran utama: Waspada dan waspada terhadap lingkungan sekitar Anda. Jangan berjalan sendirian di malam hari.

Churchill dikenal sebagai ibu kota beruang kutub dunia. Setiap tahun, Teluk Hudson – di tepi barat tempat kota ini bertengger – mencair, dan memaksa beruang untuk mendarat di pantai. Saat cuaca beku mulai terjadi di Musim Gugur, ratusan beruang berkumpul di sini, menunggu.

“Kami memiliki sungai air tawar yang mengalir ke wilayah tersebut dan air dingin datang dari Arktik,” jelas Alyssa McCall dari Polar Bears International (PBI). “Jadi pembekuan terjadi di sini dulu.

“Bagi beruang kutub, es laut adalah sebuah piring makan yang besar – ini adalah akses ke mangsa utama mereka, anjing laut. Mereka mungkin tertarik untuk makan besar lemak anjing laut – mereka tidak makan banyak sepanjang musim panas di darat.”

Terdapat 20 sub-populasi beruang kutub yang diketahui di seluruh Arktik. Ini adalah salah satu yang paling selatan dan paling baik dipelajari.

“Mereka adalah burung kenari kami yang gemuk, putih, dan berbulu di tambang batu bara,” jelas Alyssa. “Kami memiliki sekitar 1.200 beruang kutub di sini pada tahun 1980an dan kami telah kehilangan hampir setengahnya.”

Penurunan Hal ini terkait dengan lamanya waktu di teluk tersebut kini bebas dari es, suatu periode yang semakin lama seiring dengan memanasnya iklim. Tidak ada lautan es berarti tidak ada tempat berburu anjing laut yang membeku.

“Beruang di sini sekarang berada di darat sekitar sebulan lebih lama dibandingkan kakek dan nenek mereka,” jelas Alyssa. “Hal ini memberi tekanan pada para ibu. [With less food] lebih sulit untuk tetap hamil dan mempertahankan bayi-bayi itu.”

Meskipun kelangsungan hidup jangka panjang mereka terancam, beruang-beruang ini menarik para ilmuwan konservasi dan ribuan wisatawan ke Churchill setiap tahunnya.

Kami bergabung dengan kelompok dari PBI untuk mencari beruang di tundra sub-Arktik – hanya beberapa mil dari kota. Tim melakukan perjalanan dengan kereta tundra, sejenis bus off-road dengan ban besar.

Setelah beberapa kali penampakan di kejauhan, kita bertemu secara dekat dan membuat jantung berdebar-debar. Seekor beruang muda mendekat dan menyelidiki konvoi dua kereta kami yang lambat. Dia menyingkir, mengendus salah satu kendaraan, lalu melompat dan meletakkan dua cakar raksasa di sisi kereta.

Beruang itu dengan santainya kembali merangkak, lalu mendongak dan menatapku sebentar. Sangat membingungkan melihat wajah binatang yang menggemaskan sekaligus berpotensi mematikan.

“Anda bisa melihatnya mengendus dan bahkan menjilati kendaraan – menggunakan seluruh indranya untuk menyelidikinya,” kata Geoff York dari PBI, yang telah bekerja di Arktik selama lebih dari tiga dekade.

Berada di sini saat 'musim beruang' berarti Geoff dan rekan-rekannya dapat menguji teknologi baru untuk mendeteksi beruang dan melindungi manusia. Tim PBI saat ini sedang menyempurnakan sistem berbasis radar yang dijuluki 'bear-dar'.

Peralatan eksperimental – antena tinggi dengan detektor yang memindai 360 derajat – dipasang di atap sebuah pondok di tengah tundra, dekat Churchill.

“Ia memiliki kecerdasan buatan, jadi di sini pada dasarnya kami bisa mengajarinya apa itu beruang kutub,” jelas Geoff. “Ini berfungsi 24/7, dapat melihat di malam hari dan dalam jarak pandang yang buruk.”

Melindungi masyarakat adalah tugas tim peringatan beruang kutub – penjaga hutan terlatih yang berpatroli di Churchill setiap hari.

Kami berkendara bersama penjaga hutan Ian Van Nest, yang sedang mencari beruang keras kepala yang ia dan rekan-rekannya coba usir pada hari itu juga. “Ia berbalik dan kembali [towards] Churchill. Sepertinya dia tidak tertarik untuk pergi.”

Bagi beruang yang ingin berkeliaran di kota, tim dapat menggunakan perangkap hidup: Wadah berbentuk tabung, diberi umpan daging anjing laut, dengan pintu yang akan dibuka oleh beruang ketika ia masuk ke dalam.

“Kemudian kami masukkan ke dalam holding facility,” jelas Ian. Beruang ditahan selama 30 hari, suatu periode yang ditetapkan untuk mengajari beruang bahwa datang ke kota untuk mencari makanan adalah hal yang negatif, namun hal tersebut tidak membahayakan kesehatan hewan tersebut.

Mereka kemudian dipindahkan – baik di belakang trailer atau kadang-kadang diangkut melalui udara dengan helikopter – dan dilepaskan lebih jauh di sepanjang teluk, jauh dari manusia.

Cyril Fredlund, yang bekerja di observatorium ilmiah baru Churchill, mengingat terakhir kali seseorang dibunuh oleh beruang kutub di Churchill, pada tahun 1983.

“Itu terjadi tepat di kota,” katanya. “Pria itu tunawisma dan berada di sebuah gedung yang ditinggalkan pada malam hari. Ada juga seekor beruang muda di sana – ia menjatuhkannya dengan cakarnya, seperti anjing laut.”

Orang-orang datang untuk membantu, kenang Cyril, tetapi mereka tidak dapat melepaskan beruang itu dari pria tersebut. “Sepertinya dia sedang menjaga makanannya.”

Program peringatan beruang kutub dibentuk sekitar waktu itu. Tidak ada seorang pun yang terbunuh oleh beruang kutub di sini sejak saat itu.

Cyril sekarang menjadi teknisi di Churchill Marine Observatory (CMO) yang baru. Salah satu tugasnya adalah memahami dengan tepat bagaimana lingkungan akan merespons perubahan iklim.

Di bawah atapnya yang bisa dibuka terdapat dua kolam raksasa berisi air yang dipompa langsung dari Teluk Hudson.

“Kita bisa melakukan semua jenis studi eksperimental terkontrol untuk melihat perubahan di Arktik,” kata Prof Feiyue Wang.

Salah satu dampak dari berkurangnya lapisan es di Teluk Hudson adalah musim pengoperasian pelabuhan yang lebih panjang, yang saat ini ditutup selama sembilan bulan dalam setahun. Musim yang lebih panjang saat teluk mencair dan menjadi perairan terbuka bisa berarti lebih banyak kapal masuk dan keluar dari Churchill.

Studi di observatorium bertujuan untuk meningkatkan keakuratan perkiraan es laut. Penelitian juga akan mengkaji risiko yang terkait dengan perluasan pelabuhan. Salah satu investigasi pertama adalah percobaan tumpahan minyak. Para ilmuwan berencana melepaskan minyak ke salah satu kolam, menguji teknik pembersihan, dan mengukur seberapa cepat minyak terurai di air dingin.

Bagi Walikota Churchill, Mike Spence, memahami bagaimana merencanakan masa depan, khususnya dalam hal pengiriman barang masuk dan keluar Churchill, sangat penting bagi masa depan kota tersebut di tengah dunia yang memanas.

“Kami sedang mempertimbangkan untuk memperpanjang musim ini,” katanya sambil menunjuk ke arah pelabuhan, yang telah berhenti beroperasi selama musim dingin. “Dalam waktu sepuluh tahun, ini akan menjadi ramai.”

Perubahan iklim menimbulkan tantangan bagi ibu kota beruang kutub dunia, namun walikota optimis. “Kami memiliki kota yang hebat,” katanya, “komunitas yang luar biasa. Dan musim panas – [when people come to see the Beluga whales in the bay] – sedang berkembang.”

“Kita semua ditantang oleh perubahan iklim,” tambahnya. “Apakah itu berarti Anda tidak lagi ada? Tidak – Anda beradaptasi. Anda mencari cara untuk memanfaatkannya.”

Meskipun Mike Spence mengatakan “masa depan cerah” bagi Churchill, mungkin tidak begitu cerah bagi beruang kutub.

Tee dan teman-temannya memandang ke teluk, dari jendela di belakang gedung sekolah. Kendaraan tim peringatan beruang kutub berkumpul di luar, mencoba memindahkan beruang menjauh dari kota.

“Jika perubahan iklim terus berlanjut,” renung teman sekelas Tee, Charlie, “beruang kutub mungkin akan berhenti datang ke sini.”

Guru melakukan pendekatan untuk memastikan anak-anak mempunyai seseorang yang datang menjemput mereka – bahwa mereka tidak berjalan pulang sendirian. Semua bagian dari rutinitas sehari-hari di ibu kota beruang kutub dunia.