Taipei, Taiwan – Bayangkan menaiki kereta yang meluncur di atas tanah dengan kecepatan supersonik.
Melaju cepat melalui tabung tanpa udara menggunakan elektromagnet yang kuat, penumpang dapat bepergian dari San Francisco ke Los Angeles, London ke Paris, atau Basra ke Baghdad dalam waktu kurang dari satu jam.
Kereta api ini juga berpotensi lebih ramah lingkungan daripada moda transportasi yang ada saat ini, karena menggunakan listrik yang dapat diambil dari sumber energi terbarukan.
Meski kedengarannya seperti fiksi ilmiah, para ilmuwan dan teknisi di berbagai negara tengah berupaya mewujudkan konsep yang disebut hyperloop menjadi kenyataan.
Pendukung Hyperloop, yang meliputi miliarder teknologi Elon Musk, telah mengumumkan serangkaian terobosan terkini dalam memajukan teknologi tersebut, yang pengembangannya telah terganggu oleh kemunduran komersial dan keraguan tentang kelayakannya.
“Kini kami semakin dekat untuk mewujudkannya,” kata Jonas Kristiansen Nøland, seorang profesor madya di Universitas Sains dan Teknologi Norwegia yang meneliti sistem propulsi tanpa emisi, kepada Al Jazeera.
Minggu lalu, perusahaan hyperloop yang berkantor pusat di Belanda, Hardt, mengumumkan uji coba kendaraan pertamanya yang berhasil di Pusat Hyperloop Eropa di Veendam.
Hardt mengatakan kendaraan ujinya melintasi 90 meter pertama (295 kaki) dari fasilitas sepanjang 420 meter (1378 kaki) dengan kecepatan sekitar 30 kilometer per jam (19 mil per jam), dan berharap dapat mencapai 100 km/jam (62 mil/jam) dalam pengujian berikutnya yang dijadwalkan akhir tahun ini.
Pada bulan Agustus, China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), sebuah perusahaan milik negara Tiongkok, melaporkan bahwa mereka telah berhasil meluncurkan prototipe kereta peluru melalui tabung vakum rendah sepanjang 2 km (1,2 mil) dengan “navigasi terkendali, suspensi stabil, dan penghentian aman.”
Pengumuman CASIC muncul setelah perusahaan tersebut pada bulan Februari mengklaim telah mencapai rekor kecepatan tertinggi yang melebihi 620 km/jam (385 mil/jam) dalam uji coba kendaraan di dalam tabung vakum rendah.
“Sungguh luar biasa mereka mampu mencapai kecepatan seperti itu,” kata Nøland.
Jonathan Couldrick, seorang profesor madya di Fakultas Teknik, Komputasi, dan Sibernetika Universitas Nasional Australia, mengatakan bahwa hyperloop yang berfungsi dapat sangat meningkatkan transportasi perkotaan.
“Jika Anda memiliki dua pusat populasi di daratan luas yang perlu dihubungkan, teknologi ini bisa menjadi cara tercepat untuk menghubungkannya dari titik A ke titik B,” katanya kepada Al Jazeera.
“Atau dalam kasus ibu kota yang mulai mencapai batasnya – dengan orang-orang melakukan perjalanan dua jam setiap hari – maka Anda benar-benar dapat memacu perkembangan populasi di luar kota bahkan di komunitas-komunitas terpencil.”
Sejumlah kereta maglev, yang menggunakan elektromagnet untuk melayang di atas rel, telah dioperasikan di seluruh dunia, termasuk di China, Jepang, dan Korea Selatan.
Konsep hyperloop dibangun pada teknologi maglev dengan mengusulkan penggunaan tabung bertekanan untuk mengurangi hambatan dan meningkatkan kecepatan kendaraan.
“Dengan sistem jenis ini, Anda pada dasarnya mencoba mengambil kondisi luar angkasa dan menerapkannya di Bumi,” kata Nøland.
Konsep dasar hyperloop telah ada setidaknya selama beberapa ratus tahun, muncul dalam fiksi ilmiah sejak tahun 1800-an.
Pada tahun 2013, pendiri SpaceX dan CEO Tesla Elon Musk merilis buku putih untuk sistem transportasi yang akan menggunakan kapsul di dalam tabung bertekanan rendah.
Makalah Musk berteori bahwa sistem seperti itu akan mampu mengangkut orang, kendaraan, dan barang antara Los Angeles dan San Francisco dengan kecepatan hingga 1.220 km/jam (758 mil/jam) per jam, memangkas perjalanan menjadi hanya 35 menit.
Pada tahun 2014, perusahaan Hyperloop One didirikan untuk mengembangkan konsep tersebut menjadi sistem transportasi yang berfungsi.
Meskipun menarik pendanaan sekitar $400 juta dan dukungan pendiri Virgin Richard Branson, perusahaan itu tutup tahun lalu setelah investor mulai meninggalkan proyek di tengah tantangan logistik dan kekhawatiran tentang kelayakan proyek.
“Mereka menghabiskan banyak uang untuk menemukan kembali pengetahuan yang sudah ada sejak tahun 1970-an, dan ada banyak peralihan antara berbagai teknologi dasar untuk sistem tersebut,” kata Nøland.
Couldrick mengatakan bahwa meskipun maglev yang diusulkan CASIC lebih terlindungi dari pelarian investor karena dukungan negara, maglev tersebut juga kemungkinan akan menghadapi pertanyaan sulit dan tantangan berat di kemudian hari.
Couldrick mengatakan bahwa peningkatan sistem akan memerlukan ratusan kilometer tabung vakum rendah, dengan setiap pelanggaran atau keretakan menimbulkan risiko membahayakan keseluruhan sistem.
Dengan pendukung hyperloop yang membayangkan kecepatan tertinggi di atas 1.000 km/jam, bahkan cacat kecil dapat memicu bencana berkecepatan tinggi.
“Lalu apa yang terjadi jika ada sesuatu yang menghantamnya, atau terkena pergerakan bumi?” Couldrick menuturkan kepada Al Jazeera.
Bahkan jika risiko tersebut ditangani, Couldrick mengatakan ia memiliki keraguan tentang teknologi tersebut mengingat batasan yang harus ditetapkan pada kendaraan yang berakselerasi saat tubuh manusia terlibat.
“Perbincangan mulai muncul mengenai apakah maglev berpotensi mencapai kecepatan supersonik tinggi (hingga 4.000 km/jam) [2,485 miles/h],” kata Couldrick.
“Bukan kecepatan yang membunuh orang, melainkan percepatan yang terjadi saat Anda mulai berkendara, berhenti, dan berbelok,” katanya.
Couldrick memperkirakan bahwa, untuk memperhitungkan akselerasi yang dapat ditahan oleh rata-rata orang, sebuah kendaraan akan membutuhkan jarak ratusan kilometer untuk berakselerasi ke kecepatan supersonik dan jarak yang sama untuk melambat.
Sementara Couldrick melihat teknologi rel membuat kemajuan pesat dan meyakini rel supersonik memiliki potensi, ia meyakini akan butuh waktu lama sebelum kereta maglev dalam tabung vakum rendah akan mampu menyamai perjalanan udara dalam hal kecepatan atau fleksibilitas.
Nøland mengatakan bahwa kurangnya berbagi pengetahuan adalah hambatan besar lainnya untuk mengatasi tantangan yang dihadapi dalam pengembangan hyperloop yang berfungsi.
“Saat ini, banyak pengetahuan penting yang dibutuhkan untuk membawa kita ke langkah berikutnya berada di balik pintu tertutup,” katanya.
Nøland yakin bahwa jika sistem maglev hyperloop yang layak benar-benar dikembangkan, kemungkinan besar hal itu akan terjadi di Asia Timur.
“Mereka sudah memiliki pengalaman mengoperasikan sistem maglev terbuka di bagian dunia tersebut, dan pemerintah juga terbukti lebih bersedia mendanai proyek tersebut,” kata Nøland.
Meski kehebohan awal seputar sistem hyperloop telah mereda, fakta bahwa konsep tersebut masih terus diupayakan di berbagai belahan dunia membuat Nøland yakin bahwa model kerjanya semakin dekat.
“Saya pikir kita akhirnya akan melihat teknologi ini memainkan peran di masa depan,” katanya.
“Ini hanya masalah di mana ia pertama kali akan muncul sebagai alternatif yang kompetitif.”
