Lonjakan wisatawan mengancam hutan purba

Pasangan itu berdiri di tepi tebing kapur terjal.

Lebih dari 100 meter (328 kaki) di bawahnya terdapat hutan purba, tumbuhan, dan hewan purba yang hilang. Yang bisa mereka lihat hanyalah puncak pohon rindang dan yang mereka dengar hanyalah gema jangkrik dan burung yang memantul dari tebing.

Selama ribuan tahun, “lubang surgawi” atau “tiankeng”, dalam bahasa Mandarin, belum dijelajahi.

Orang-orang takut akan setan dan hantu yang bersembunyi di balik kabut yang berputar-putar dari kedalaman.

Namun drone dan beberapa orang pemberani yang turun ke tempat-tempat yang belum tersentuh sejak dinosaurus berkeliaran di bumi telah mengungkap harta karun baru – dan mengubah lubang runtuhan di Tiongkok menjadi objek wisata.

Dua pertiga dari lebih dari 300 lubang runtuhan di dunia berada di Tiongkok, tersebar di seluruh bagian barat negara tersebut – dengan 30 lubang runtuhan yang diketahui, provinsi Guangxi di selatan memiliki lubang yang lebih banyak dibandingkan tempat lain. Penemuan terbesar dan terbaru terjadi dua tahun lalu: sebuah hutan kuno dengan pepohonan setinggi 40 m (130 kaki). Rongga-rongga di bumi ini memerangkap waktu, melestarikan ekosistem yang unik dan rapuh selama berabad-abad. Namun penemuan mereka mulai menarik wisatawan dan pengembang, sehingga menimbulkan kekhawatiran bahwa temuan luar biasa dan langka ini bisa hilang selamanya.

“Saya belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya,” kata Rui, 25 tahun, sambil melihat ke bawah ke jurang. “Ini sangat keren. Ini akan menjadi yang pertama kalinya tetapi bukan yang terakhir kalinya.”

Dia menarik napas panjang. Kemudian dia dan pacarnya mundur – menjauh dari tepian dan terbang ke udara.

Fei Ge – pria yang baru saja dengan cermat memeriksa tali pengaman Rui dan Michael sebelum mengirimnya melewati tebing – lebih tahu daripada kebanyakan orang tentang perasaan melangkah mundur ke tepi jurang.

Dia adalah salah satu penjelajah pertama. Kini, di usia 50-an, ia bekerja sebagai pemandu wisata yang membantu orang-orang menemukan rahasia lubang pembuangan di Guangxi.

Tumbuh di desa terdekat, Fe disuruh menjauh. “Kami mengira jika manusia masuk ke dalam lubang pembuangan, setan akan membawa angin kencang dan hujan lebat. Kami pikir hantu membawa kabut dan kabut.”

Fei Ge – atau Saudara Fei begitu ia disapa – diajari bahwa lubang runtuhan ini memiliki iklim mikronya sendiri. Angin bertiup melalui terowongan dan air yang menguap dari sungai di dalam gua menghasilkan kabut.

Akhirnya keingintahuan Saudara Fei menang dan dia menemukan jalan menuju lubang runtuhan saat masih kecil.

“Setiap batu kecil menimbulkan suara dan gema yang keras,” katanya. Ada angin, hujan, dan bahkan “tornado mini”, kenangnya. “Awalnya kami takut.”

Tapi dia terus menjelajah. Baru ketika dia membawa para ilmuwan ke lokasi tersebut, dia menyadari betapa uniknya lubang runtuhan itu.

“Para ahli tercengang. Mereka menemukan tanaman baru dan mengatakan kepada kami bahwa mereka telah melakukan penelitian selama beberapa dekade dan belum pernah melihat spesies ini. Mereka sangat bersemangat. Kami tidak percaya bahwa sesuatu yang kami anggap remeh di dekatnya ternyata merupakan sebuah harta karun.”

Ketika para ilmuwan mempublikasikan temuan mereka di jurnal, dan menyebarkan berita tentang penemuan mereka, para ilmuwan lain datang untuk mempelajari lubang runtuhan tersebut. Fei mengatakan penjelajah dari Inggris, Perancis dan Jerman telah datang dalam 10 tahun terakhir.

Lubang pembuangan jarang terjadi. Tiongkok – dan Guangxi khususnya – memiliki begitu banyak batu kapur karena melimpahnya batu kapur. Ketika sungai bawah tanah secara perlahan melarutkan batuan kapur di sekitarnya, maka terciptalah sebuah gua yang meluas ke atas hingga ke permukaan tanah.

Akhirnya, tanah runtuh, meninggalkan lubang yang menganga. Kedalaman dan lebarnya harus berukuran minimal 100 m agar memenuhi syarat sebagai lubang pembuangan. Beberapa diantaranya, seperti yang ditemukan di Guangxi pada tahun 2022, berukuran jauh lebih besar, membentang 300m ke dalam bumi dan lebar 150m.

Bagi para ilmuwan, lubang-lubang besar ini adalah perjalanan kembali ke masa lalu, ke tempat di mana mereka dapat mempelajari hewan dan tumbuhan yang mereka pikir telah punah. Mereka juga menemukan spesies yang belum pernah mereka lihat atau ketahui, antara lain jenis anggrek liar, ikan gua putih hantu, serta berbagai laba-laba dan siput.

Dilindungi oleh tebing terjal, pegunungan bergerigi, dan gua batu kapur, tumbuhan dan hewan ini tumbuh subur jauh di dalam bumi.

Ada jeritan gembira saat Rui menggantung di udara, sebelum dia mulai turun.

Ini hanyalah awal petualangan dia dan Michael. Mereka memiliki lebih banyak pekerjaan tali yang harus dilakukan, di dalam perut gua.

Setelah berjalan singkat melewati labirin stalaktit, Michael diturunkan ke dalam kegelapan. Pemandu menyapu area tersebut dengan obor, menerangi busur di atas kami – jaringan gua – dan kemudian menyinari jalan sempit di bawah, tempat sungai pernah membelah batu.

Ke sanalah tujuan kita. Pemandu harus bekerja keras untuk memindahkan tali ke posisinya.

“Saya bukan orang yang banyak berolahraga,” kata Michael, kata-katanya bergema di dalam gua.

Ini adalah momen penting dari liburan dua minggu pasangan Shanghai ini di Guangxi, jenis liburan yang mereka dambakan selama lockdown akibat Covid-19 yang berkepanjangan di Tiongkok. “Pariwisata semacam ini semakin dikenal di internet Tiongkok,” katanya. “Kami melihatnya dan menganggapnya cukup keren. Itu sebabnya kami ingin mencobanya.”

Video lubang runtuhan Guangxi telah menjadi viral di media sosial. Prestasi yang menyenangkan dan berani bagi generasi muda ini merupakan sumber pendapatan yang sangat dibutuhkan di provinsi yang baru saja keluar dari kemiskinan ini.

Hanya terdapat sedikit lahan pertanian di daerah Guangxi yang tidak biasa namun menakjubkan, dan perbatasannya yang bergunung-gunung membuat perdagangan dengan negara-negara lain di Tiongkok dan negara tetangganya, Vietnam, menjadi sulit.

Tetap saja, orang-orang datang untuk melihat pemandangan. Sungai-sungai yang masih asli dan puncak-puncak karst yang menjulang tinggi di Guilin dan Yangshuo di utara menarik lebih dari satu juta wisatawan Tiongkok setiap tahunnya. Foto-foto Guangxi yang tertutup kabut bahkan dimasukkan ke dalam uang kertas 20 yuan.

Namun hanya sedikit yang pernah mendengar tentang desa Ping'e, pemukiman terdekat dengan lubang runtuhan. Tapi itu sedang berubah.

Saudara Fei berkata, arus pengunjung yang terus-menerus mengubah nasib beberapa orang di Ping'e. “Dulu sangat miskin. Kami mulai mengembangkan pariwisata dan itu membawa banyak manfaat. Seperti saat jalan raya dibangun. Kami sangat senang mengetahui kami memiliki sesuatu yang sangat berharga di sini.”

Namun ada kekhawatiran bahwa pendapatan pariwisata akan melebihi kebutuhan penelitian ilmiah.

Sekitar 50 km dari Ping'e, para pengembang telah membangun apa yang mereka sebut sebagai platform pengamatan tertinggi, yang menghadap ke Dashiwei, lubang runtuhan terdalam kedua di dunia. Wisatawan dapat mengintip 500m ke dalam “lubang surgawi” ini.

“Kita harus lebih melindungi habitat seperti itu,” kata Dr Lina Shen, peneliti lubang runtuhan terkemuka yang berbasis di Tiongkok. “Sinkholes adalah surga bagi banyak spesies tanaman langka dan terancam punah. Kami terus membuat penemuan baru.”

Dengan mempelajari lubang runtuhan, para ilmuwan juga berharap dapat mengetahui bagaimana bumi telah berubah selama puluhan ribu tahun, dan lebih memahami dampak perubahan iklim. Setidaknya satu lubang pembuangan di Guangxi telah ditutup bagi wisatawan untuk melindungi varietas anggrek yang unik.

“Pembangunan yang berlebihan dapat menyebabkan kerusakan yang luar biasa. Kita harus menjaga kondisi ekologi aslinya,” kata Dr Shen, seraya menambahkan bahwa solusinya terletak pada keseimbangan.

“Balon udara, drone untuk fotografi udara, dan jalur yang tepat untuk observasi dari jarak jauh dapat memungkinkan wisatawan untuk melihat lubang runtuhan dari dekat namun dari jarak jauh, sekaligus mengganggu organisme sesedikit mungkin.”

Saudara Fei tidak setuju, dan menegaskan ada “aturan yang jelas” untuk melindungi lubang runtuhan dan apa yang ada di dalamnya. Baginya, itu adalah penemuan berharga yang telah mengubah hidupnya. Dia sekarang menjadi salah satu pendaki paling berkualitas di Guangxi dan pemandu terkenal bagi wisatawan dan ilmuwan, yang membuatnya “sangat bahagia”.

Saat kami berjalan melewati hutan lebat berhektar-hektar di dalam lubang pembuangan, dia menunjuk ke sebuah tebing di atas kami. Dia memberitahu kita untuk kembali ketika hujan turun untuk melihat air terjun yang mengalir di sisinya. Ini layak untuk dilakukan kembali, dia meyakinkan kami.

Rui dan Michael diikat saat mereka mendorong satu sama lain untuk turun lebih jauh ke dalam gua. Yang terlihat di bawah mereka hanyalah jurang sempit yang diterangi obor. Hanya itu yang tersisa dari dasar sungai, katalis yang membuat lubang runtuhan ini.

“Kita perlu menyeimbangkan kegembiraan ini dengan melindungi tempat ini,” kata Michael sambil melihat sekelilingnya.

Dia tersenyum saat dia perlahan diturunkan dan menghilang ke dalam gua.