Lima pertanyaan kunci yang masih tersisa

Kapal selam inilah yang menjanjikan perjalanan seumur hidup bagi para penumpangnya. Kesempatan untuk menyelam hingga kedalaman 3.800 m (12.500 kaki) ke dasar Samudra Atlantik untuk mengunjungi bangkai kapal Titanic.

Namun tahun lalu, penyelaman yang dilakukan oleh kapal selam Titan milik Oceangate berakhir tragis. Kapal tersebut mengalami kegagalan dahsyat saat mendekati dasar laut, menewaskan kelima orang di dalamnya.

Penjaga Pantai AS mengadakan dengar pendapat publik pada tanggal 16 September untuk memeriksa mengapa bencana itu terjadi, mulai dari desain kapal selam yang tidak konvensional hingga mengabaikan peringatan keselamatan dan kurangnya regulasi di laut dalam.

Titan mulai tenggelam ke dalam ombak pada pagi hari tanggal 18 Juni 2023.

Di atas kapal tersebut terdapat CEO Oceangate Stockton Rush, penjelajah Inggris Hamish Harding, penyelam veteran Prancis Paul Henri Nargeolet, pengusaha Inggris-Pakistan Shahzada Dawood dan putranya yang berusia 19 tahun Suleman.

Kemudian pada hari itu, setelah pesawat itu gagal muncul kembali, Penjaga Pantai AS diberitahu, yang memicu operasi pencarian dan penyelamatan besar-besaran.

Dunia menyaksikan dan menunggu berita tentang kapal selam yang hilang itu. Namun pada tanggal 22 Juni, puing-puing kapal ditemukan sekitar 500 m (1.600 kaki) dari haluan Titanic. Titan baru saja meledak setelah satu jam 45 menit menyelam.

Ini adalah lima pertanyaan kunci yang masih perlu dijawab.

Mereka yang berada di Titan dapat tetap berhubungan dengan kapal pendukung, Polar Prince, dengan pesan teks yang dikirim melalui sistem komunikasi di dalamnya. Catatan komunikasi ini dapat mengungkapkan apakah ada indikasi bahwa kapal selam tersebut mengalami kerusakan.

Kapal itu juga memiliki perangkat pemantauan akustik, pada dasarnya mikrofon yang dipasang pada kapal selam untuk mendengarkan tanda-tanda kapal itu melengkung atau patah.

“Stockton Rush yakin bahwa jika terjadi kegagalan yang mengancam pada kapal selam, mereka akan mendapatkan peringatan audio pada sistem tersebut,” jelas Victor Vescovo, seorang penjelajah laut dalam terkemuka.

Namun, ia mengatakan sangat skeptis bahwa hal ini akan memberikan cukup waktu bagi kapal selam untuk kembali ke permukaan. “Masalahnya adalah seberapa cepat peringatan itu akan terjadi?”

Jika tidak ada masalah yang tampak selama penurunan dan alarm tidak berbunyi, mereka yang ada di dalamnya mungkin tidak menyadari nasib mereka yang akan segera terjadi.

Ledakan itu sendiri terjadi seketika, tidak ada waktu bagi para penumpang untuk menyadari apa yang tengah terjadi.

Para ahli forensik telah memeriksa reruntuhan Titan untuk menemukan akar penyebab kegagalannya.

Ada beberapa masalah dengan desainnya.

Jendela pandang hanya dinilai hingga kedalaman 1.300m (4.300 kaki) oleh produsennya, tetapi Titan menyelam hampir tiga kali lebih dalam.

Lambung Titan juga berbentuk tidak biasa – silinder, bukan bulat. Sebagian besar kapal selam laut dalam memiliki lambung berbentuk bulat, sehingga efek tekanan dari dalam laut terdistribusi secara merata.

Lambung kapal selam juga terbuat dari serat karbon, bahan yang tidak konvensional untuk kapal laut dalam.

Logam seperti titanium adalah yang paling umum digunakan karena dapat diandalkan meski menghadapi tekanan besar.

“Serat karbon dianggap sebagai bahan yang tidak dapat diprediksi [in the deep ocean],” jelas Patrick Lahey, CEO Triton Submarines, produsen terkemuka.

Setiap kali Titan menabrak Titanic – dan telah melakukan penyelaman berkali-kali – serat karbonnya tertekan dan rusak.

“Semakin melemah karena seratnya putus,” katanya.

Sambungan antara berbagai material juga menimbulkan kekhawatiran. Serat karbon melekat pada dua cincin titanium, sehingga menciptakan titik lemah.

Patrick Lahey mengatakan industri kapal selam komersial mempunyai catatan keselamatan yang baik dan sudah lama teruji.

“Peralatan Oceangate itu adalah sebuah penyimpangan,” katanya kepada BBC News.

Kapal, pesawat, dan kendaraan yang dioperasikan jarak jauh (ROV) dikerahkan ke Atlantik untuk mencoba menemukan Titan.

Beberapa hari setelah pencarian dimulai, ada laporan mengenai suara-suara bawah air yang ditangkap oleh sonar pesawat pencari, yang meningkatkan kemungkinan bahwa suara itu berasal dari kapal selam.

ROV dikirim untuk mencari sumbernya tetapi tidak menemukan apa pun.

Masih belum jelas suara apa yang terdengar – lautan berisik dan terlebih lagi selama operasi seperti ini.

Suara bawah laut yang lebih relevan terdeteksi oleh sistem sonar Angkatan Laut AS pada saat kapal selam itu hilang – sinyal akustik yang sesuai dengan ledakan. Informasi tersebut baru dipublikasikan pada hari ketika sisa-sisa Titan ditemukan.

Tidak diketahui kapan Penjaga Pantai AS diberitahu tentang suara tersebut – atau apakah keluarga dan teman yang menunggu di kapal pendukung kapal selam tersebut diberitahu.

Akhirnya robot laut dalam kembali ke tempat Titan hilang dan reruntuhannya ditemukan.

Rory Golden, yang berada di ekspedisi Oceangate saat kontak hilang, baru-baru ini mengatakan kepada BBC bahwa mereka yang berada di atas kapal permukaan mengalami empat hari ketakutan dan “harapan palsu”.

Banyak yang khawatir dengan kapal selam Oceangate.

Victor Vescovo mengatakan dia sangat khawatir, dia telah mendesak beberapa penumpang untuk tidak menyelam di Titan – termasuk temannya Hamish Harding, salah satu dari lima orang yang tewas.

“Saya katakan kepadanya dengan tegas, bahwa dia tidak boleh masuk ke dalam kapal selam itu,” katanya.

Kekhawatiran mengenai keselamatan juga disampaikan langsung ke Oceangate – termasuk oleh mantan direktur operasi kelautan perusahaan, David Lochridge, yang menilai kapal selam tersebut saat sedang dikembangkan.

Dokumen pengadilan AS dari tahun 2018 menunjukkan bahwa Lochridge telah mengidentifikasi sejumlah “masalah keselamatan serius” dan kurangnya pengujian dapat “menimbulkan potensi bahaya ekstrem pada penumpang kapal selam eksperimental”.

Insinyur dari Marine Technology Society juga mengatakan bahwa pendekatan eksperimental Oceangate dapat mengakibatkan “dampak negatif (dari kecil hingga bencana)” dalam sebuah surat yang dibagikan kepada Stockton Rush.

Dalam pertukaran email ditunjukkan ke BBC News tahun laluspesialis laut dalam Rob McCallum mengatakan kepada Rush bahwa kapal selam tersebut tidak boleh digunakan untuk operasi penyelaman dalam komersial dan menempatkan penumpang dalam “dinamika berbahaya”.

Menanggapi hal tersebut, Rush mengatakan bahwa ia “sudah bosan dengan pelaku industri yang mencoba menggunakan argumen keselamatan untuk menghentikan inovasi” dan mengabaikan peringatan bahwa ia akan membunuh seseorang sebagai “tidak berdasar”.

Dengan meninggalnya CEO Oceangate, kita tidak akan pernah bisa bertanya mengapa ia memilih untuk tidak mendengarkan masalah-masalah ini. Namun, dengar pendapat publik dapat mengungkapkan siapa lagi di perusahaan yang mengetahui masalah-masalah ini – dan mengapa tidak ada tindakan yang diambil.

Kapal selam laut dalam dapat melalui penilaian keselamatan ekstensif yang dilakukan oleh organisasi kelautan independen dan spesialis seperti American Bureau of Shipping (ABS) atau DNV (organisasi akreditasi global yang berpusat di Norwegia).

Oceangate memilih untuk tidak menempatkan Titan melalui proses ini.

Penilaian akan memastikan apakah kapal – mulai dari desain hingga konstruksi, pengujian, dan pengoperasian – memenuhi standar tertentu.

Sebagian besar operator memilih untuk mensertifikasi kapal selam laut dalam mereka – tetapi hal ini tidak wajib.

Rush menggambarkan kapal selamnya sebagai “eksperimental” dan, dalam sebuah posting blog pada tahun 2019, ia berpendapat bahwa sertifikasi “memperlambat inovasi”.

Dalam pertukaran email dengan Rob McCallum, dia mengatakan dia tidak memerlukan selembar kertas untuk menunjukkan bahwa Titan aman, dan bahwa protokolnya sendiri serta “persetujuan yang diinformasikan” dari penumpang sudah cukup.

Para penumpang Titan membayar hingga $250.000 (£191.135) untuk mendapatkan tempat duduk. Mereka semua harus menandatangani pelepasan tanggung jawab.

Pengusaha Irlandia Oisin Fanning melakukan dua penyelaman di Titan pada tahun 2022 – yang terakhir sebelum bencana fatal kapal selam tersebut.

Ia mengatakan tim Oceangate menganggap serius keselamatan, dengan pengarahan yang ekstensif sebelum setiap pendaratan. Namun, tidak dijelaskan kepadanya bahwa Titan belum tersertifikasi.

“Saya akan berbohong jika saya mengatakan saya tidak berpikir ada hal seperti itu yang dilakukan sebelumnya – bahwa hal itu sesuai dengan norma tertentu,” katanya.

“Kami semua tahu bahwa Titan masih dalam tahap percobaan. Kami sangat yakin, karena jelas sudah ada beberapa penyelaman sebelumnya, dan tampaknya hasilnya memuaskan.”

Sidang dengar pendapat publik akan berlangsung selama dua minggu. Harapannya, jawaban yang diberikan dapat mencegah bencana seperti ini terjadi lagi.