Aku bahkan tidak akan bertanya pada Marcus.
Mencoba membujuknya untuk meluangkan waktunya dan melakukan wawancara dengan Sky Sports tentang musim Liga Premier lebih dari 20 tahun yang lalu sepertinya tidak tepat.
Tidak ketika dua tahun lalu dia menerima berita paling menyedihkan yang dapat Anda bayangkan. Dia mengidap Penyakit Neuron Motorik.
Penyakit yang kejam dan tiada henti yang, dalam beberapa tahun terakhir, kita lihat Rob Burrow, Doddie Weir, dan banyak orang lainnya berjuang dengan begitu berani. Salah satu penyakit yang merenggut lebih dari 2.000 nyawa di negara ini setiap tahunnya.
Tapi saya salah. Benar-benar salah. Membiarkannya keluar adalah sebuah kesalahan. Dia pasti sudah melihatnya di Sky dan tahu dia diabaikan karena dia sakit. Tugas saya adalah bertanya, dan keputusannya apakah akan mengatakan ya atau tidak.
Dia menjawab ya.
Dan di sinilah dia, berjalan di sisi lapangan di Stadion Memorial Bristol Rovers, salah satu mantan klubnya dan tidak terlalu jauh dari rumah, untuk melakukan wawancara.
Saya harus mengatakannya pada tahap ini – wawancara ini untuk fitur yang disiarkan Minggu ini menjelang Ipswich vs Aston Villa.
Sepotong tim Ipswich yang menakjubkan pada musim 2000/01 yang muncul melalui babak play-off dan hampir lolos ke Liga Champions.
Marcus, jika Anda tidak tahu, adalah striker bintang tim dan menyelesaikan musim itu di urutan kedua setelah Jimmy Floyd-Hasselbaink dalam perebutan Sepatu Emas Liga Premier.
Dia adalah seorang striker yang luar biasa. Dan saat saya akan mempelajarinya, seorang pria yang bahkan lebih luar biasa.
Tak satu pun momen berkesan dari musim itu yang membuatnya terlalu bersemangat. Meski mencetak 19 gol di liga musim itu, dia mengatakan dia “tidak pernah tampil bagus”.
Pada saat yang sama, dia tidak pernah membiarkan momen-momen buruk menguasai dirinya.
“Saya ingin sekali bermain untuk Inggris,” katanya tentang caps untuk negaranya yang tidak pernah tercapai.
“Setiap Euro, setiap Piala Dunia, saya selalu membeli atasan Inggris dan saya menyanyikan lagu nasional sekeras yang saya bisa. Saya sangat patriotik.
“Jadi bermain untuk Inggris adalah hal yang menyenangkan. Namun hal itu tidak terjadi, itulah yang terjadi.”
Bagian terakhir adalah kunci untuk memahami pola pikirnya. Ini adalah apa adanya. Ketika pembicaraan beralih ke kesehatannya, cara berpikir inilah yang membantunya menghadapi dunia yang terbalik dalam beberapa tahun terakhir.
“MND tinggal bersama saya, saya tidak tinggal bersama MND,” katanya dengan nada menantang. “Itu saja, hidupku terus berjalan.
“Saya mengatasi kekecewaan dengan cukup mudah ketika saya bermain sepak bola. Tidak tahu caranya, tidak tahu mengapa, tetapi kesulitan bagi saya adalah bahan bakar, itu bukan hal yang negatif, dan sama halnya dengan ini.
“Masih ada sedikit api di perut saya dan sangat jarang pemikiran tentang apa yang mungkin terjadi dengan MND terlintas di pikiran saya.”
Tentu saja kita tahu betapa kejamnya penyakit ini. Setengah dari orang yang didiagnosis dengan MND meninggal dalam waktu dua tahun. Belum ada obat atau pengobatan yang efektif yang diketahui.
Marcus, bagaimanapun, menganggap dirinya “salah satu orang yang beruntung dan tidak beruntung”.
Stewart telah mendukung sesama pesepakbola Steven Darby, yang juga didiagnosis menderita MND pada tahun 2018. Pada tahun 2023, pasangan ini menyelesaikan perjalanan pulang pergi sejauh 178 mil dari Anfield ke Valley Parade untuk mengumpulkan uang bagi yayasan Darby Rimmer MND
Dua tahun setelah diagnosisnya, dia masih tampak seperti dirinya yang sebenarnya: seorang pria yang pernah menjadi atlet elit belum lama ini. “Itu tangan kiriku [that’s affected] dan tangan kanan saya mulai terpengaruh,” jelasnya.
Bayangkan ketika Anda pergi ke gym dan lengan Anda terasa sangat berat. Saya hanya bisa menggenggam barang dengan tangan ini (tangan kanannya). Tangan ini (kirinya) – tidak sama sekali.
“Tetapi saya masih bisa menyelesaikan berbagai hal. Saya masih bisa mengemudi, itu tidak masalah, saya masih bisa berjalan, saya masih bisa mengambil secangkir teh.
“Bagi saya berpakaian di pagi hari cukup sulit dan saya masih punya kedua tangan untuk digunakan, beberapa orang tidak bisa melakukan itu.
“Saya pikir banyak orang yang menderita karena hal itu. Masyarakat harus membantu mereka, dan mereka tidak lagi mempunyai kemandirian.
Kadang-kadang dalam dua bulan, kadang-kadang lebih lama. Saat ini saya lamban, kemandirian saya berjalan lambat – tetapi saya masih mendapatkannya.”
Tekadnya untuk tidak membiarkan MND mendikte cara dia menjalani hidupnya berarti dia terus bekerja di sepak bola – sebagai pelatih tim utama di Yeovil Town.
Ini juga berarti dia telah mendedikasikan dirinya untuk meningkatkan kesadaran dan berusaha melawan penyakit ini. Bersama istrinya Louise dan sejumlah teman serta keluarga, Marcus telah membentuk Tim Stewart.
Upaya penggalangan dana tim tersebut sudah mencapai hampir £375.000 – dan masih banyak lagi yang akan datang.
Makan Malam Gala Sepak Bola Melawan MND akan berlangsung di Old Trafford pada bulan November, dengan tiket masih tersedia. Jalan amal March of the Day dari Wembley ke Portman Road direncanakan pada bulan Maret mendatang.
Dia tidak melihat upayanya untuk membantu menemukan obat sebagai sesuatu yang luar biasa. Demikian pula, dia tidak suka menganggap dirinya sebagai seseorang yang 'menderita' MND. Dia menjalani hidupnya. Ini adalah apa adanya.
“Saya tidak suka kata penderitaan. Saya rasa saya bahkan tidak menyukai kata pejuang,” katanya, mencari kata yang tepat untuk menggambarkan pendekatannya terhadap apa yang telah terjadi padanya.
'Saya akan memberi tahu Anda siapa saya, saya menentang MND, itulah yang saya lakukan.'
