Lebih dari 160 orang kini diketahui tewas akibat Badai Helene, salah satu badai paling mematikan yang melanda AS dalam beberapa waktu terakhir.
Ratusan orang lainnya masih hilang setelah Helene menyerang negara bagian tenggara, menyebabkan banjir, menghancurkan komunitas, dan memutus aliran listrik.
Upaya pencarian dan penyelamatan terus berlanjut, dan pengiriman bantuan dilakukan melalui airdrop dan bagal. Pemerintah AS mengatakan upaya pembersihan bisa memakan waktu bertahun-tahun.
Presiden Joe Biden akan mengunjungi Carolina Utara yang terkena dampak parah pada hari Rabu, sementara Wakil Presiden Kamala Harris akan mengunjungi negara tetangga Georgia.
Keduanya merupakan negara bagian yang penting dalam pemilihan presiden bulan November – dan badai sudah terjadi politik setelah calon presiden dari Partai Republik Donald Trump melakukan perjalanannya sendiri ke Georgia pada awal pekan ini.
Helene melanda Amerika Serikat pada hari Kamis sebagai badai Kategori 4 – yang paling kuat yang pernah melanda Big Bend Florida – sebelum melanda negara bagian tetangga dan diturunkan menjadi badai tropis.
Skala awan hujan tidak biasa, dan badai berlangsung dalam jangka waktu yang relatif lama. Tanah yang jenuh akibat hujan sebelumnya juga menjadi faktor yang memberatkan.
Mitra BBC di AS, CBS News, melaporkan 162 kematian, tercatat di enam negara bagian: North Carolina, South Carolina, Georgia, Florida, Tennessee dan Virginia.
Jumlah korban jiwa melebihi Badai Ian, yang pada September 2022 menjadi salah satu badai paling mematikan di abad ke-21 – yang merenggut sedikitnya 156 nyawa.
Menurut CBS, hampir setengah dari kematian yang disebabkan oleh Helene terjadi di Carolina Utara saja, di mana curah hujan selama enam bulan turun.
Daerah pegunungan di negara bagian ini mengalami hujan lebat – seperti yang biasa terjadi pada kondisi badai – yang mengakibatkan rumah dan jembatan hanyut.
Seorang pejabat darurat di Buncombe County – yang mencakup kota Asheville yang terkena dampak paling parah – mengatakan negara bagian tersebut telah mengalami “kehancuran yang alkitabiah”.
Seorang sukarelawan yang terlibat dalam upaya bantuan mengatakan kepada BBC pada hari Selasa bahwa mereka mengenal seseorang yang “kehilangan segalanya” saat Badai Katrina pada tahun 2005, dan pindah ke Asheville, namun mengalami kehancuran lagi hampir dua dekade kemudian.
“Sepertinya dia musnah lagi,” kata relawan itu. “Dia tidak punya air minum. Tidak ada bensin. Makanan di lemari esnya sudah busuk.”
Cuaca ekstrem juga memaksa penutupan tambang di Spruce Pine, sebuah kota kecil yang merupakan rumah bagi sumber kuarsa dengan kemurnian tinggi terbesar di dunia.
Upaya pembangunan kembali bisa memakan waktu bertahun-tahun, kata Menteri Keamanan Dalam Negeri Alejandro Mayorkas. Biden telah mengizinkan para penyintas untuk mengajukan permohonan dana bantuan federal dengan membuat deklarasi bencana di berbagai negara bagian.
Pada hari Senin, Biden merujuk pada laporan bahwa hingga 600 orang belum ditemukan. Insya Allah mereka masih hidup, katanya. “Tetapi tidak ada cara untuk menghubungi mereka lagi karena kurangnya jangkauan telepon seluler.”
Lebih dari satu juta orang di beberapa negara bagian yang terkena dampak juga masih mengalami pemadaman listrik pada Rabu pagi, menurut situs pemantauan Poweroutage.us.
Analisis awal terhadap badai tersebut menunjukkan bahwa perubahan iklim yang disebabkan oleh manusia memainkan peran penting dalam jumlah curah hujan yang dibuang.
Setelah bencana Helene terjadi pada Kamis malam, rekor puncak banjir terjadi di setidaknya tujuh lokasi di North Carolina dan Tennessee.
Di beberapa bagian barat Carolina Utara, rekor yang bertahan sejak “Banjir Besar” pada bulan Juli 1916 dipecahkan.
Musim badai Atlantik berlanjut hingga akhir November. Perairan Teluk Meksiko dan Karibia saat ini bersuhu di atas rata-rata, sehingga kemungkinan akan terjadi badai yang lebih dahsyat.
