BBCDi pusat kota Aleppo, papan reklame besar di alun-alun utama bergambar Presiden Bashar al-Assad, yang biasa menjadi ciri khas kota dan desa mana pun di Suriah, dibakar dan kemudian disingkirkan.
Bendera nasional berwarna merah, putih, dan hitam yang menghiasi tiang lampu juga dicopot dan diganti dengan apa yang disebut dengan “bendera kemerdekaan”. Di ujung jalan, di luar balai kota, sebuah spanduk raksasa bergambar Assad diturunkan; yang lain wajahnya dipenuhi peluru, dan karena alasan apa pun, dia ditahan di sana.
Di seluruh Aleppo, penduduk dan pemerintah baru tampak bersemangat untuk menyingkirkan apa pun yang melambangkan Assad – Bashar berkuasa pada tahun 2000 setelah kematian ayahnya Hafez, yang memerintah selama 29 tahun.
Saya datang ke Aleppo untuk pertama kalinya sebagai mahasiswa, pada tahun 2008, dan spanduk bergambar wajah Assad terlihat jelas di lapangan umum, jalan-jalan, dan gedung-gedung pemerintah; semuanya sepertinya telah dihapus atau dihancurkan.
Ini adalah kota besar pertama yang direbut oleh pemberontak pimpinan Islam awal bulan ini, dalam serangan menakjubkan mereka yang menggulingkan Assad dan membawa kebebasan ke negara ini setelah penindasan selama lima dekade – setidaknya untuk saat ini.
Salah satu hal pertama yang mereka lakukan adalah merobohkan patung besar mantan presiden berkuda mendiang saudara laki-lakinya, Bassel; patung Hafez juga dirusak.
Dulunya merupakan pusat komersial yang ramai, Aleppo menjadi saksi, dan pernah dilanda, pertempuran sengit antara pejuang oposisi dan pasukan pemerintah selama perang saudara, yang dimulai pada tahun 2011 ketika Assad secara brutal menindas protes damai terhadapnya.
Ribuan orang terbunuh. Puluhan ribu lainnya melarikan diri.
Sekarang, dengan kepergian Assad, banyak yang kembali, dari wilayah lain di Suriah dan bahkan dari luar negeri.
Pada awal perang, Aleppo Timur, yang merupakan basis pemberontak, dikepung oleh pasukan yang setia kepada rezim dan dibombardir secara intensif oleh Rusia. Pada tahun 2016, pasukan pemerintah merebutnya kembali, sebuah kemenangan yang kemudian dianggap sebagai titik balik dalam konflik tersebut.
Hingga hari ini, bangunan-bangunan masih hancur, dan tumpukan puing menunggu untuk dikumpulkan. Kembalinya pasukan Assad berarti terlalu berisiko bagi mereka yang melarikan diri untuk kembali – hingga saat ini.
“Ketika rezim jatuh, kami bisa mengangkat kepala,” kata Mahmoud Ali, 80 tahun. Dia pergi ketika pertempuran di sana meningkat pada tahun 2012. Dia pindah bersama keluarganya ke Idlib, di barat laut negara itu, yang hingga dua minggu lalu merupakan daerah kantong pemberontak di Suriah, yang dipimpin oleh Hayat Tahrir al-Sham (HTS). kelompok yang memimpin serangan anti-Assad.
“Penindasan yang saya katakan sepanjang hidup saya berada di tangan keluarga Assad. Siapa pun yang menuntut hak apa pun akan dikirim ke penjara. Kami protes karena banyak terjadi penindasan, terutama terhadap kami, masyarakat miskin.”
Putrinya, Samar yang berusia 45 tahun, adalah satu dari jutaan orang di Suriah yang hanya mengetahui bahwa negara ini diperintah oleh rezim Assad.
“Sampai saat ini, tidak ada yang berani bersuara karena teror rezim,” ujarnya.
“Anak-anak kami kehilangan segalanya. Mereka tidak memiliki masa kecil.”
Sungguh luar biasa bahwa perasaan-perasaan ini diungkapkan dengan begitu bebas di negara yang tidak menoleransi perlawanan; polisi rahasia, yang dikenal sebagai Mukhabarat, tampaknya ada di mana-mana dan memata-matai semua orang, dan para kritikus dihilangkan atau dikirim ke penjara, di mana mereka disiksa dan dibunuh.
Di seluruh Aleppo, pihak berwenang baru memasang papan iklan dengan gambar rantai di dua pergelangan tangan yang bertuliskan, “Membebaskan tahanan adalah hutang di leher kami”.
“Kami senang, tapi masih ada ketakutan,” kata Samar. “Kenapa kita masih takut? Kenapa kebahagiaan kita belum penuh? Itu karena ketakutan mereka [the regime] ditanam di dalam diri kita”.
Kakaknya, Ahmed, setuju. “Kamu bisa masuk penjara karena mengatakan hal-hal sederhana. Saya senang, tapi saya tetap khawatir. Tapi kita tidak akan pernah hidup di bawah penindasan lagi”.
Ayahnya turun tangan, untuk menyetujuinya. “Itu tidak mungkin.”
Keluarga itu tinggal di sebuah flat kecil, di mana listrik terputus-putus dan pemanas tidak ada.
Sekarang setelah mereka kembali, mereka tidak tahu harus berbuat apa, seperti banyak orang lainnya di sini. Lebih dari 90% penduduk Suriah diperkirakan hidup dalam kemiskinan, dan terdapat kekhawatiran yang lebih luas mengenai bagaimana HTS, yang dimulai sebagai afiliasi al-Qaedaakan menjalankan negara.
Seorang wanita yang tinggal di sebuah flat di dekatnya berkata, “Tidak ada yang bisa merampas kebahagiaan saya. Saya masih tidak percaya kita bisa kembali. Semoga Tuhan melindungi mereka yang mengambil kembali negara ini.”
Di alun-alun utama, seorang pria mengatakan kepada saya, “Saya sangat berharap kita dapat melakukan hal yang benar, dan tidak akan terjadi lagi kekerasan dan penindasan.”
Di flat Mahmoud Ali, sebuah “bendera kemerdekaan”, dengan empat bintang merah di tengahnya, telah digambar di atas kertas putih, dan diletakkan di meja kopi di ruang tamu.
Samar, salah satu putrinya, mengatakan kepada saya, “Kami masih tidak percaya Assad telah tiada.”
