Lab Planet/ReutersSebuah kapal selam serang bertenaga nuklir Tiongkok tenggelam di dermaganya awal tahun ini saat sedang dibangun, yang merupakan kemunduran besar bagi militer Tiongkok, menurut pejabat pertahanan AS.
Berbicara tanpa mau disebutkan namanya kepada mitra BBC AS, CBS, para pejabat mengatakan hilangnya kapal selam itu kemungkinan terjadi antara Mei dan Juni.
Citra satelit yang diambil pada bulan Juni menunjukkan apa yang tampak seperti derek penyelamat yang mengapung di dermaga di Wuhan, tempat kapal tersebut terlihat sebulan sebelumnya. Beijing belum mengkonfirmasi laporan tersebut.
Para pejabat AS mengatakan “tidak mengherankan” militer Tiongkok menutupi hilangnya salah satu aset terbarunya.
Tidak jelas apakah kapal selam itu membawa bahan bakar nuklir pada saat itu.
Seorang juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan pada hari Jumat bahwa dia tidak mengetahui topik tersebut dan tidak memberikan informasi apa pun ketika ditanya tentang hal tersebut pada konferensi pers di Beijing.
Insiden ini menimbulkan pertanyaan mengenai industri pertahanan Tiongkok yang disinyalir sarat dengan korupsi.
Cina memiliki angkatan laut terbesar di duniadengan lebih dari 370 kapal, dan saat ini memproduksi kapal selam bersenjata nuklir generasi baru, kelas Zhou, yang merupakan yang pertama.
Taiwan mengatakan pihaknya melakukan penyelidikan sendiri terhadap nasib kapal selam tersebut dan “memahami situasinya melalui berbagai metode intelijen dan pengawasan”, namun tidak memberikan rincian lebih lanjut.
Thomas Shugart, mantan awak kapal selam Angkatan Laut AS dan analis di Center for a New American Security, pertama kali mengetahui insiden yang melibatkan kapal selam tersebut pada bulan Juli.
Dia mengatakan kepada BBC bahwa tenggelamnya kapal tersebut merupakan sebuah “kemunduran” yang akan menyebabkan “hal yang sangat memalukan” bagi angkatan laut Tentara Pembebasan Rakyat (PLA), namun risiko keselamatannya mungkin “cukup rendah”.
Namun, ia menambahkan: “Jika kapal ini akhirnya diperbaiki, dan saya yakin itu akan diperbaiki, itu akan menjadi kapal selam yang jauh lebih mumpuni dibandingkan apa yang mereka bangun sebelumnya di galangan kapal tersebut.
“Saya tidak melihat hal ini secara signifikan mengubah peningkatan kemampuan angkatan laut PLA yang sangat mengesankan.”
Tenggelamnya kapal ini terjadi pada saat Beijing semakin tegas dalam mengajukan klaim hampir seluruh Laut Cina Selatanyang sangat penting untuk perdagangan internasional.
Tiongkok memiliki perselisihan maritim yang sudah berlangsung lama dengan negara-negara lain di kawasan, termasuk Brunei, Malaysia, Filipina, Taiwan, dan Vietnam.
