“Saya bukan penggemar Anda sebagai starter, tetapi saya telah berkembang dari situ untuk melihat betapa hebatnya Anda,” adalah pujian media sosial yang masih lebih positif daripada banyak pujian yang diterima Sean Longstaff musim ini.
Kacamata bernuansa mawar yang menampilkan beberapa pemain lokal telah lama diabaikan oleh pemain berusia 27 tahun itu. Sedemikian rupa sehingga banyak pendukung akan puas seandainya dia meninggalkan St James' Park pada musim panas dengan harga yang lebih murah, yang terinspirasi dari PSR sebesar £15 juta.
Iming-iming kembalinya Sandro Tonali, Porsche Italia yang harganya mencapai tiga kali lipat pada musim panas lalu, tentu saja merupakan prospek yang lebih baik.
Hampir selusin pertandingan kemudian, keluarnya gelandang kelahiran North Shields dari starting line-up, apalagi di timur laut, akan terasa seperti salah langkah.
Newcastle telah memenangkan tujuh pertandingan di semua kompetisi musim ini – dia menjadi starter di semua pertandingan, dan absen dalam tiga kekalahan, dimana Tonali menjadi starter di setiap pertandingan.
Kualitas pemain Italia itu tidak perlu diragukan lagi. Kedua pemain tersebut sangat berbeda, namun keseimbangan, serta kualitas individu, yang Longstaff bantu ciptakan itulah yang menjelaskan bagaimana Eddie Howe bisa menemukan kembali Newcastle lamanya.
Senin 25 November 18:30
Mulai pukul 20.00
Longstaff tidak mencolok – dia telah menciptakan peluang sebanyak Dan Burn, dan mengalahkan seorang pria dengan bola sekali sepanjang musim. Tapi itu bukan permainannya. Howe berupaya mengembalikan kekuatan di lini tengah Newcastle, dan ia dua kali lebih sering menghentikan laju lawan dibandingkan pemain lain di klub.
Dia sedang dalam performa terbaiknya saat melawan Arsenal, melakukan enam tekel dan menggagalkan pembangunan mereka di kedua babak lapangan. Mungkin saat itulah para penggemar berpaling ke sisinya, tapi itu bukan saat dia mencapai performa terbaiknya. Sebaliknya, itu adalah pertama kalinya ia bergabung di starting line-up masing-masing Joelinton, Joe Willock dan Bruno Guimaraes.
Kuartet ini hanya pernah menjadi starter dalam 13 pertandingan Premier League bersama-sama, sebagian besar karena cedera, namun tidak terkalahkan di setiap pertandingan – dan telah memenangkan 11 pertandingan di antaranya.
Pemain yang paling sering absen dalam susunan pemain adalah Willock, yang hanya tampil delapan kali sebagai starter sejak awal musim lalu, dan menjadi pemain reguler dalam perjalanan Newcastle ke Liga Champions setahun sebelumnya.
Sejak Oktober 2022, Newcastle memiliki rasio kemenangan 66 persen ketika gelandang menjadi starter, dan 42 persen tanpa gelandang. Sangat menggoda untuk bertanya-tanya bagaimana musim lalu akan berjalan jika dia mampu tampil lebih dari lima kali sebagai starter karena dibatasi oleh serangkaian cedera.
Mereka tampaknya telah memberikan dampak buruk secara mental pada pemain yang bermain dalam dirinya sendiri dalam delapan penampilan pertamanya musim ini, enam dari bangku cadangan, sebelum semuanya akhirnya berjalan lancar dalam kemenangan Piala Carabao atas Chelsea bulan lalu.
“Kami sangat merindukannya karena cedera,” kata Howe setelahnya. “Hal ini sudah lama terjadi dan tidak pernah sepenuhnya mulus.”
Saat sedang dalam performa terbaiknya, Willock adalah pembawa bola terbaik di klub dan bersama kuartet lainnya, Joelinton, dapat menunjukkan kemampuan terbaiknya.
Keterlibatan pemain besar Brasil di luar bola memberi Willock ruang untuk bergerak maju dari posisi nominalnya sebagai gelandang tengah ke sayap kiri. Melawan Nottingham Forest, 19 sentuhannya melebar dari kotak penalti.
Meskipun secara teori bermain sebagai gelandang tengah, Joe Willock menghabiskan sebagian besar pertandingan vs Nottm Forest di sayap kiri – bersama Joelinton, hingga Joelinton dipindahkan ke kanan untuk mengakomodasi Anthony Gordon
Keduanya adalah contoh terbaik tentang betapa bagusnya penampilan Newcastle saat keempatnya bermain.
Guimaraes – yang kekuatannya memerlukan sedikit penjelasan – dan Longstaff bertindak sebagai jantung lini tengah, dan saat Willock bergerak naik turun di sayap kiri, Joelinton bertukar posisi dengannya, memberikan foil sempurna dan bertahan dari depan.
Pemain berusia 28 tahun ini, yang transformasinya dari pemain nomor 9 biasa masih membingungkan, menyimpan momen terbaiknya musim ini dengan mencetak gol yang bagus dalam kemenangan di Forest, namun tantangan berat yang dihadapi Elliot Anderson, tak lama setelah ia diperkenalkan, dan penampilan tenang berikutnya dari mantan pemain Newcastle itu, merupakan pertunjukan kekuatannya yang lebih familiar.
“Dia seperti debu emas,” kata Howe Olahraga Langit setelah pertandingan. “Anda tahu di mana pun Anda menempatkannya, dia akan melakukan tugasnya dengan baik. Sikapnya tidak pernah berubah.
Silakan gunakan browser Chrome untuk pemutar video yang lebih mudah diakses
Gelandang Newcastle Joelinton berbagi ambisi timnya untuk meraih gelar, memuji 'dampak' Eddie Howe dan membahas bagaimana rasanya berada di klub selama lima tahun.
“Dia bermain di posisi berbeda karena kami menggunakannya di sana dalam pertandingan dan dia harus melakukan latihan, dan dia tidak pernah berkedip. Dia akan melakukan apa pun yang dibutuhkan tim.”
Melawan Forest, itu termasuk bergerak ke kanan sehingga Anthony Gordon bisa memainkan peran favoritnya di sayap kiri. Itu tidak merugikan Newcastle sedikit pun.
Pemain akomodatif seperti Gordon, Harvey Barnes dan Tonali tampaknya menjadi satu-satunya ancaman bagi kuartet suci The Magpies dalam waktu dekat, asalkan mereka bisa terhindar dari cedera di masa mendatang.
Namun untuk saat ini, Howe melihat ke belakang untuk membawa Newcastle maju. Dan mengingat ketidakstabilan di St James' Park selama 12 bulan terakhir, hal tersebut cukup baik untuk saat ini.
Tonton Newcastle vs West Ham secara langsung Liga Utama Sukan Langit mulai pukul 18.30 pada hari Senin, kick-off pukul 20.00.
