Industri pertambangan ilegal di Afrika Selatan: 'Kota' yang dikendalikan geng tumbuh di bawah tanah

Bersama sekitar 600 pria lainnya, Ndumiso tinggal dan bekerja di sebuah “kota” kecil yang dikendalikan geng – lengkap dengan pasar dan distrik lampu merah – yang tumbuh jauh di bawah tanah di sebuah tambang emas bekas di Afrika Selatan.

Ndumiso mengatakan kepada BBC bahwa setelah diberhentikan oleh sebuah perusahaan pertambangan besar, ia memutuskan untuk bergabung dengan geng di dunia bawah tanahnya dan menjadi apa yang dikenal sebagai “zama zama”, seorang penambang ilegal.

Dia menggali logam mulia dan muncul ke permukaan setiap tiga bulan atau lebih untuk menjualnya di pasar gelap untuk mendapatkan keuntungan besar, menghasilkan lebih banyak uang daripada sebelumnya – meskipun risikonya sekarang jauh lebih tinggi.

“Kehidupan bawah tanah itu kejam. Banyak yang tidak bisa bertahan hidup,” kata pria berusia 52 tahun itu, yang berbicara kepada BBC dengan syarat nama aslinya tidak disebutkan karena takut akan pembalasan.

“Di satu tingkat lubang terdapat jenazah dan kerangka. Kami menyebutnya kuburan zama-zama,” ujarnya.

Namun bagi mereka yang bertahan hidup, seperti Ndumiso, pekerjaan ini bisa menguntungkan.

Saat dia tidur di karung pasir setelah seharian bekerja keras di bawah tanah, keluarganya tinggal di sebuah rumah yang dia beli di sebuah kota kecil di kota utama, Johannesburg.

Dia melakukan pembayaran tunai sebesar 130.000 rand (sekitar $7.000; £5.600) untuk rumah dengan satu kamar tidur, yang kini telah diperluas hingga mencakup tiga kamar tidur lainnya, katanya.

Seorang penambang ilegal selama sekitar delapan tahun, Ndumiso berhasil menyekolahkan ketiga anaknya ke sekolah berbayar – salah satunya kini sudah kuliah.

“Saya harus menafkahi istri dan anak-anak saya dan ini satu-satunya cara yang saya tahu,” katanya, seraya menambahkan bahwa ia lebih memilih bekerja keras di bawah tanah daripada menambah tingginya angka kejahatan dengan menjadi pembajak mobil atau perampok, setelah menghabiskan banyak uang. tahun mencoba mencari pekerjaan legal.

Pekerjaannya saat ini adalah di sebuah tambang di kota kecil Stilfontein, sekitar 90 mil (145km) barat daya Johannesburg, yang terletak di pusat perhatian global setelah seorang menteri pemerintah, Khumbudzo Ntshavheni, berjanji untuk “menghisap” ratusan penambang yang berada di bawah tanah di sana, dan pasukan keamanan mencegah pengiriman makanan dan air.

“Penjahat tidak boleh dibantu. Penjahat harus dianiaya,” kata Ntshavheni.

Sebuah kelompok kampanye, Masyarakat untuk Perlindungan Konstitusi Kita, telah mengajukan tuntutan ke pengadilan untuk meminta akses ke terowongan tambang, yang menurut polisi kedalamannya sekitar 2 km (1,2 mil).

Pengadilan telah mengeluarkan keputusan sementara, yang menyatakan bahwa makanan dan kebutuhan pokok lainnya dapat dikirimkan kepada para penambang.

Ndumiso bekerja di poros berbeda di tambang, dan muncul ke permukaan bulan lalu, sebelum terjadi kebuntuan saat ini.

Dia sekarang menunggu untuk melihat bagaimana situasinya, sebelum memutuskan apakah akan kembali.

Kebuntuan ini menyusul keputusan pemerintah untuk menindak industri yang sudah tidak terkendali, yang dijalankan oleh geng-geng mirip mafia.

“Negara ini telah bergulat dengan momok penambangan ilegal selama bertahun-tahun, dan komunitas pertambangan menanggung beban terbesar dari aktivitas kriminal seperti pemerkosaan, perampokan, dan kerusakan infrastruktur publik,” kata Mikateko Mahlaule, ketua komite parlemen. pada sumber daya mineral.

Presiden Afrika Selatan Cyril Ramaphosa mengatakan tambang itu adalah “tempat kejadian perkara”, namun polisi bernegosiasi dengan para penambang untuk mengakhiri pertikaian, bukannya turun tangan untuk menangkap mereka.

“Pihak penegak hukum mempunyai informasi bahwa beberapa penambang mungkin bersenjata lengkap. Sudah menjadi rahasia umum bahwa penambang ilegal direkrut oleh geng kriminal dan menjadi bagian dari sindikat kejahatan terorganisir yang lebih luas,” tambahnya.

Ndumiso termasuk di antara ratusan ribu pekerja – baik lokal maupun warga negara tetangga seperti Lesotho – yang dipecat karena industri pertambangan Afrika Selatan mengalami penurunan selama tiga dekade terakhir. Banyak di antaranya yang kemudian menjadi “zama zamas” di tambang-tambang yang ditinggalkan.

Peneliti Benchmark Foundation yang berbasis di Afrika Selatan, David van Wyk, yang mempelajari industri ini, mengatakan ada sekitar 6.000 tambang terbengkalai di negara tersebut.

“Meskipun tidak menguntungkan bagi pertambangan industri skala besar, namun menguntungkan bagi pertambangan skala kecil,” katanya kepada Podcast BBC Fokus pada Afrika.

Ndumiso mengatakan dia dulu bekerja sebagai operator pengeboran, dengan penghasilan kurang dari $220 (£175) per bulan, di sebuah perusahaan pertambangan emas sampai dia diberhentikan pada tahun 1996.

Setelah berjuang selama 20 tahun berikutnya untuk mendapatkan pekerjaan penuh waktu karena tingginya tingkat pengangguran di Afrika Selatan, dia memutuskan untuk menjadi penambang ilegal.

Ada puluhan ribu penambang ilegal di Afrika Selatan, dan Van Wyk mengatakan jumlah mereka sekitar 36.000 di provinsi Gauteng – pusat perekonomian negara tersebut, tempat emas pertama kali ditemukan pada abad ke-19.

“Zama zamas sering menghabiskan waktu berbulan-bulan di bawah tanah tanpa muncul ke permukaan dan sangat bergantung pada dukungan luar untuk makanan dan kebutuhan lainnya. Ini adalah pekerjaan yang sulit dan berbahaya,” kata sebuah laporan oleh kelompok kampanye Global Initiative Against Transnational Organized Crime.

“Beberapa orang membawa pistol, shotgun, dan senjata semi-otomatis untuk melindungi diri mereka dari kelompok penambang saingannya,” tambahnya.

Ndumiso mengatakan kepada BBC bahwa dia memang memiliki pistol, tetapi dia juga membayar “biaya perlindungan” bulanan kepada gengnya sekitar $8.

Para pengawalnya yang bersenjata lengkap menangkis ancaman, terutama dari geng-geng Lesotho yang terkenal memiliki senjata yang lebih mematikan, katanya.

Di bawah perlindungan 24 jam geng tersebut, Ndumiso mengatakan dia menggunakan dinamit untuk peledakan batu dan peralatan sederhana seperti kapak, sekop, dan pahat untuk mencari emas.

Sebagian besar dari apa yang dia temukan dia berikan kepada pemimpin geng, yang membayarnya minimal $1.100 setiap dua minggu. Dia mengatakan dia bisa menyimpan sejumlah emas, yang dia jual di pasar gelap untuk menambah penghasilannya.

Dia termasuk di antara para penambang yang beruntung memiliki pengaturan seperti itu, katanya – menjelaskan bahwa yang lain diculik dan dibawa ke tambang untuk bekerja seperti buruh budak, tidak menerima bayaran atau emas.

Ndumiso mengatakan dia biasanya tinggal di bawah tanah selama sekitar tiga bulan, dan kemudian muncul selama dua hingga empat minggu untuk menghabiskan waktu bersama keluarganya dan menjual emasnya, sebelum kembali ke lubang yang dalam.

“Saya menantikan untuk tidur di tempat tidur dan makan makanan rumahan. Menghirup udara segar adalah perasaan yang luar biasa kuatnya.”

Ndumiso tidak keluar lebih sering karena takut kehilangan tempat menggalinya, namun setelah tiga bulan, Ndumiso menjadi terlalu sering bersembunyi di bawah tanah.

Dia teringat akan hal itu ketika dia mencapai permukaan: “Saya begitu dibutakan oleh sinar matahari sehingga saya pikir saya telah menjadi buta.”

Kulitnya juga menjadi sangat pucat sehingga istrinya membawanya untuk pemeriksaan kesehatan: “Saya jujur ​​kepada dokter tentang tempat tinggal saya. Dia tidak mengatakan apa-apa, dan hanya merawat saya. Dia memberi saya vitamin.”

Di atas tanah Ndumiso tidak sekadar bersantai. Dia juga bekerja dengan penambang ilegal lainnya saat batuan yang mengandung bijih yang dibawa dari bawah diledakkan dan dihancurkan menjadi bubuk halus.

Emas tersebut kemudian “dicuci” oleh kelompoknya di pabrik darurat untuk memisahkan emas menggunakan bahan kimia berbahaya seperti merkuri dan natrium sianida.

Ndumiso mengatakan dia kemudian menjual bagian emasnya – satu gram seharga $55, kurang dari itu harga resminya sekitar $77.

Ia mengaku sudah memiliki pembeli siap pakai yang dihubungi melalui WhatsApp.

“Pertama kali saya bertemu dengannya, saya tidak mempercayainya, jadi saya menyuruhnya menemui saya di tempat parkir kantor polisi. Saya tahu saya akan aman di sana.

“Sekarang kami bertemu di tempat parkir mana pun. Kami punya timbangan. Kami menimbang emas di tempat. Saya kemudian menyerahkannya kepadanya, dan dia membayar saya tunai,” katanya sambil menunjukkan bahwa dia berjalan pergi dengan membawa antara $3.800 dan $5.500.

Dia mendapat jumlah ini setiap tiga bulan, yang berarti pendapatan tahunan rata-ratanya adalah antara $15.500 dan $22.000 – jauh lebih banyak daripada $2.700 yang dia peroleh sebagai pekerja legal.

Ndumiso mengatakan para pemimpin geng itu mendapat penghasilan lebih banyak, tapi dia tidak tahu berapa banyak.

Soal pembeli emasnya, Ndumiso mengaku tidak tahu apa-apa tentang dirinya, hanya saja dia adalah orang kulit putih yang berkecimpung dalam industri ilegal yang melibatkan orang-orang dari berbagai ras dan golongan.

Hal ini membuat sulit untuk memberantas jaringan kriminal, dimana Van Wyk mengatakan bahwa pemerintah menargetkan para penambang – namun bukan “gembong yang tinggal di pinggiran kota Johannesburg dan Cape Town”.

Ramaphosa mengatakan bahwa penambangan ilegal merugikan “perekonomian kita sebesar miliaran rand karena hilangnya pendapatan ekspor, royalti dan pajak”, dan pemerintah akan terus bekerja sama dengan perusahaan pertambangan “untuk memastikan mereka bertanggung jawab dalam merehabilitasi atau menutup tambang yang tidak lagi beroperasi. “.

Van Wyk mengatakan kepada podcast BBC Focus on Africa bahwa pemerintah akan memperburuk krisis ekonomi Afrika Selatan jika pemerintah memberantas “zama zamas”.

“Harus ada kebijakan untuk mendekriminalisasi operasi mereka, mengatur dan mengaturnya dengan lebih baik,” tambahnya.

Ketika Ndumiso kembali ke bawah tanah untuk bekerja, dia membawa sekotak makanan kaleng untuk menghindari membayar harga selangit di “pasar” yang ada di sana.

Selain makanan, barang-barang kebutuhan pokok – seperti rokok, obor, baterai – dan peralatan pertambangan juga dijual di sana, katanya.

Hal ini menunjukkan bahwa sebuah komunitas – atau sebuah kota kecil – telah berkembang secara bawah tanah selama bertahun-tahun, dan Ndumiso mengatakan bahwa terdapat sebuah distrik lampu merah, dimana para pekerja seks dibawa ke bawah tanah oleh geng-geng tersebut.

Ndumiso mengatakan, tambang tempatnya bekerja terdiri dari beberapa tingkat, dan berupa labirin terowongan yang saling terhubung.

“Itu seperti jalan raya, dengan tanda-tanda yang dicat untuk memberikan petunjuk arah ke berbagai tempat dan tingkat – seperti tingkat yang kita gunakan sebagai toilet, atau tingkat yang kita sebut kuburan zama-zama,” katanya.

“Beberapa dibunuh oleh anggota geng saingan; yang lain mati karena tertimpa batu dan tertimpa batu besar. Saya kehilangan seorang teman setelah emasnya dirampok dan ditembak di kepala.”

Meskipun kehidupan di bawah tanah sangat berbahaya, hal ini merupakan risiko yang bersedia diambil oleh ribuan orang seperti Ndumiso, karena mereka mengatakan bahwa alternatifnya adalah hidup dan mati dalam kemiskinan di negara yang tingkat penganggurannya mencapai lebih dari 30%.