Hidrogen mungkin disebut-sebut sebagai bahan bakar masa depan yang siap untuk mendekarbonisasi pengiriman dan industri, namun untuk 90 juta metrik ton digunakan saat ini dalam segala hal mulai dari produksi pupuk dan manufaktur kimia, 96% berasal langsung dari gas alam, minyak, atau batu bara. Misalnya, salah satu cara yang paling umum adalah melalui reformasi uap metana, yang pada dasarnya memasak metana sehingga hidrogen terlepas, melepaskan karbon dioksida dalam prosesnya.
Bukan hal yang cocok untuk masa depan yang ramah iklim.
Artinya, ada banyak ruang bagi perusahaan yang mencoba membuat produksi hidrogen lebih murah. “Saat ini, lebih dari $100 miliar dihabiskan untuk hidrogen dalam aplikasi industri,” kata Molly Yang, salah satu pendiri dan CEO Hgen.
Yang dan rekan pendirinya Colin Ho mendirikan Hgen tiga tahun lalu setelah bekerja di Tesla dan SpaceX. Tujuan mereka adalah memodulasi elektroliser, peralatan kimia yang mampu menghasilkan hidrogen hijau dengan memecah atom air menjadi hidrogen dan oksigen. Elektrolisis tidak sepenuhnya bersih — elektrolisis masih membutuhkan listrik, yang saat ini dihasilkan dari campuran bahan bakar terbarukan dan fosil, tetapi seiring dengan semakin bersihnya jaringan listrik, produksi hidrogen melalui elektrolisis juga menjadi lebih bersih.
Visi tersebut membuat mereka memperoleh pendanaan awal senilai $2 juta pada tahun 2022 yang dipimpin oleh Founders Fund dan dilantik ke dalam kelompok Breakthrough Energy Fellows tahun itu. Kini, Hgen kembali dengan pendanaan senilai $5 juta dari Seven Seven Six dengan partisipasi dari Fontinalis Partners dan Founders Fund, perusahaan tersebut secara eksklusif memberi tahu TechCrunch.
Bagian dari promosi awal Hgen adalah bahwa kami memiliki semua teknologi elektroliser yang kami butuhkan saat ini, tetapi teknologi tersebut belum dioptimalkan secara memadai. “Kami bukanlah perusahaan R&D material,” kata Yang kepada TechCrunch. Sebaliknya, tim tersebut berfokus pada pengoptimalan seluruh widget, dari elektroda elektroliser hingga jalinan pipa dan pompa yang menopangnya.
Hgen menggunakan elektroliser alkali, teknologi lama dan terbukti yang biasanya mengorbankan sebagian keuntungan efisiensi dari pendekatan yang lebih baru demi biaya yang lebih rendah. Namun Yang mengklaim bahwa Hgen telah menemukan cara untuk mengecilkan elektroliser hingga dua puluh kali lipat, sehingga mengurangi biaya material dan produksi. “Bahkan dengan produk pertama, kami memperoleh biaya yang jauh lebih rendah,” katanya.
Dalam elektroliser, keajaiban terjadi di antarmuka antara elektroda dan cairan. Elektroda mengalirkan listrik ke dalam cairan dan memfasilitasi reaksi kimia yang memisahkan ikatan antara hidrogen dan oksigen. Ketika itu terjadi, gelembung gas hidrogen di satu sisi elektroliser dan gas oksigen di sisi lain terbentuk pada elektroda dan akhirnya menetes ke permukaan.
Namun gelembung-gelembung tersebut juga cenderung bertahan lebih lama. “Itu menghalangi elektroda agar tidak reaktif dan tidak dapat membentuk hidrogen baru,” kata Yang. Jadi Hgen mengubah desain elektroda untuk mendorong gelembung hidrogen dan oksigen keluar lebih cepat. Itu berarti tumpukan elektroliser Hgen dapat lebih kecil dan menghasilkan jumlah hidrogen yang sama. Tumpukan yang lebih kecil menggunakan lebih sedikit bahan dan menghabiskan lebih sedikit ruang, sehingga semakin memangkas biaya. “Desain sel kami pada dasarnya memungkinkan siklus yang baik ini,” katanya.
Yang mengatakan bahwa Hgen akan mengemas keseluruhan barang tersebut ke dalam kontainer pengiriman berukuran 40 kaki yang dapat dikirim ke lokasi dan dihubungkan dengan tenaga kerja minimal — “hanya masukan air dan listrik,” katanya.
Perusahaan rintisan ini awalnya menargetkan perusahaan yang saat ini mengirimkan hidrogen dalam bentuk cair, yang menurut Yang dapat menelan biaya lebih dari $10 per kilogram. “Mampu menghindari semua pencairan itu, semua pengiriman truk itu, merupakan proposisi biaya yang lebih menarik bagi mereka,” katanya. “Dan juga pasokan yang lebih stabil dan aman bagi mereka.”
