Harapan Hearts untuk lolos ke Liga Europa pupus setelah mereka menderita kekalahan kelima berturut-turut, kalah dalam pertandingan play-off melawan Viktoria Plzen dengan agregat 2-0.
Tim Edinburgh – yang tertinggal 1-0 pada leg pertama di Republik Ceko seminggu sebelumnya – berada dalam posisi seri hingga menit ke-76 pada leg kedua di Tynecastle, ketika serangan Lukas Cerv menghentikan perlawanan tuan rumah.
Tim asuhan Steven Naismith yang terkepung – yang kini gagal memenangkan satu pun dari enam pertandingan pembukaan mereka musim ini – setidaknya memiliki hiburan karena mengetahui bahwa mereka akan terjun payung ke undian babak grup Liga Konferensi UEFA pada hari Jumat.
Ada lima perubahan pada tim yang memulai kekalahan 3-1 di Motherwell pada hari Minggu ketika Naismith kembali ke tim yang lebih seperti tim yang memulai kekalahan menyakitkan 1-0 di Plzen Kamis lalu.
Berita tim yang paling menonjol untuk Jambos adalah bahwa kapten andalan Lawrence Shankland absen karena masalah lutut yang dideritanya pada akhir pekan, jadi Liam Boyce – yang sangat dibekap cedera selama dua tahun terakhir – ditambahkan ke lini serang.
Plzen, yang mencapai delapan besar Liga Konferensi musim lalu, telah kehilangan bek kunci Robin Hranac sejak leg pertama setelah menjual pemain internasional Ceko itu ke klub Bundesliga Hoffenheim awal pekan ini.
Hearts memiliki upaya penting pertama pada menit ketujuh ketika Cameron Devlin melepaskan tembakan menyudut yang melayang di atas mistar gawang setelah menerima umpan dari Gerald Taylor di tepi kanan kotak penalti.
Tuan rumah terus menikmati sebagian besar penguasaan bola tetapi harus menunggu hingga menit ke-36 untuk peluang bersih pertama mereka ketika lemparan ke dalam panjang dari Taylor mengarah ke sesama pemain internasional Kosta Rika Kenneth Vargas sejajar dengan titik penalti, tetapi tendangan setengah voli sang penyerang melambung.
Plzen, yang tampak hanya duduk dan membuat frustrasi tim Edinburgh sejak awal, menyelesaikan babak pertama dengan kuat.
Daniel Vasulin memiliki tiga peluang besar untuk mencetak gol bagi tim tamu dalam rentang waktu beberapa menit sebelum jeda, namun peluang sang penyerang digagalkan oleh tekel penyelamatan gawang yang sangat baik dari Stephen Kingsley dan kemudian Taylor sebelum ia menyundul bola melebar dari tendangan sudut.
Liam Boyce dari Hearts tampak putus asa saat digantikan
Hearts sempat mendapat tekanan di awal babak kedua, tetapi Plzen mampu meredam upaya tuan rumah untuk menyamakan kedudukan.
Tim tamu nyaris unggul pada menit ke-64 namun kiper Craig Gordon melakukan penyelamatan gemilang untuk menggagalkan upaya Vasulin, yang berhasil unggul sejauh 12 yard.
Jambos mendatangkan pemain-pemain kreatif Blair Spittal, Yan Dhanda, dan Yutaro Oda dan berganti dari 3-5-2 menjadi 4-2-3-1, dan mereka nyaris mencetak gol pada menit ke-75 ketika Taylor dan Kingsley sama-sama digagalkan secara beruntun oleh penyelamatan dari Marian Tvrdon.
Intervensi penjaga gawang terbukti krusial saat timnya unggul agregat 2-0 semenit kemudian ketika Cerv melepaskan tembakan mendatar dari tepi kotak penalti setelah umpan lemah Frankie Kent memungkinkan pemain Ceko melancarkan serangan balik di sisi kanan.
