Industri luar angkasa Amerika tampaknya sudah matang, tetapi rantai pasokan yang menyediakan semua suku cadang dan komponen untuk roket, satelit, dan pesawat ruang angkasa lainnya masih jauh dari matang. Ruang Gimbal bertujuan untuk mengubahnya, dimulai dengan komponen-komponen dalam subsistem penting yang memungkinkan pesawat antariksa mengorientasikan dirinya di luar angkasa — tetapi dikirimkan dengan harga lebih murah dan jauh lebih cepat.
Perusahaan rintisan ini didirikan oleh Dhaval Shiyani, seorang insinyur mekanik yang berkarier dalam pengembangan sistem perangkat keras yang kompleks. Ia bergabung dengan Tesla pada tahun 2017 dan membantu meningkatkan produksi kendaraan Model 3 di pabrik Fremont dari 50 menjadi 5.000 per minggu selama kurun waktu enam bulan. Setelah itu, ia pindah ke Ethicon, anak perusahaan Johnson & Johnson, yang merancang perangkat medis bervolume tinggi. Di sana, tantangannya adalah memastikan setiap komponen diproduksi dan diuji agar 100% andal — dan melakukannya pada sejuta komponen.
“Saya belajar banyak tentang manufaktur bervolume tinggi, apa yang dibutuhkan untuk membangun perusahaan dengan cepat dan apa yang dibutuhkan untuk meningkatkannya,” katanya tentang waktunya di Tesla.
Shiyani menemukan jalannya ke dalam ekosistem antariksa saat ia bergabung dengan perusahaan rintisan propulsi listrik Apollo Fusion. CEO Mike Cassidy mengajaknya untuk membawa prototipe pendorong dari laboratorium ke tahap produksi. Itu berarti mengurangi jumlah komponen dan menurunkan biaya, meskipun itu melibatkan desain komponen secara internal. Perusahaan rintisan itu akhirnya diakuisisi oleh Astra, dan di sana Shiyani ditarik ke dalam tim yang berada pada tahap awal merancang konstelasi 13.000 satelit. Ia akhirnya pindah ke perusahaan pencitraan Bumi Planet, tempat ia bekerja pada satelit pencitraan generasi berikutnya, Pelican.
Selama berkecimpung di industri antariksa, ia mengatakan bahwa ia berulang kali menghadapi kendala yang sama ketika harus memesan komponen: biaya tinggi, waktu tunggu yang sangat lama, dan rantai pasokan yang belum matang secara keseluruhan, di mana banyak komponen belum dikomoditisasi. Ini adalah masalah “fokus, inersia, dan pendekatan” pada pemasok lama, katanya.
“Ada kebutuhan dan permintaan yang belum terpenuhi melalui penyedia yang ada,” jelasnya. “Komponen-komponen ini, subsistem-subsistem ini, hampir selalu merupakan aliran pendapatan sekunder. Mereka dapat mengenakan premi yang sangat tinggi pada beberapa komponen ini karena kemungkinan besar mereka dapat lolos begitu saja. [an] lini produk yang sangat menguntungkan dan bermargin tinggi sehingga mereka tidak memiliki insentif untuk mengirimkannya dengan cepat atau murah.”
Subsistem yang menjadi target pertama Gimbal disebut sistem penentuan dan kontrol sikap atau ADCS, perangkat yang menuntut presisi ekstrem dan mencakup komponen seperti pelacak bintang, roda reaksi, dan batang torsi. Gimbal juga berencana untuk memperluas ke komponen ADCS lainnya, seperti magnetometer, sensor matahari, dan sensor laju.
Ada beberapa pemasok komponen ADCS utama di Amerika Utara, termasuk Honeywell, Blue Canyon Technologies (yang dimiliki oleh RTX), dan Rocket Lab, melalui akuisisinya terhadap Sinclair Interplanetary yang berpusat di Kanada. Beberapa pemasok mengkhususkan diri dalam komponen besar, sementara yang lain hanya memproduksi komponen yang sangat kecil, sehingga pasarnya cukup terfragmentasi. (Komentar Shiyani tidak ditujukan kepada pemasok tertentu.)
Umumnya, pemasok tidak tertarik atau terdorong untuk menurunkan harga guna bersaing dengan perusahaan lain, kata Shiyani: “Tidak banyak kelonggaran di sana. Jelas, saat Anda meningkatkan skala, Anda bisa mendapatkan perlakuan yang menguntungkan, tetapi tidak mendekati, 'Jika saya mendapatkannya dengan harga segini dari X, maka Anda harus menurunkan harga.'”
Waktu tunggu juga sangat lambat: berbulan-bulan bahkan bertahun-tahun, jauh melampaui kemungkinan bagi perusahaan rintisan yang khawatir tentang biaya dan pembakaran bulanan. Sebaliknya, Gimbal bertujuan untuk mengirimkan barang dalam waktu setengahnya, dengan harga yang 25-30% lebih rendah daripada pemasok lama. Salah satu cara perusahaan ingin membawa pengurangan drastis tersebut ke rantai pasokan adalah dengan memindahkan sebagian manufaktur ke India.
Perusahaan tersebut telah mengidentifikasi mitra manufaktur di India yang dapat dengan cepat mengirimkan perangkat keras yang andal; Gimbal memiliki seorang direktur di India yang membantu mengawasi upaya tersebut. Dalam jangka pendek, Gimbal akan melakukan manufaktur kontrak di India dan AS, meskipun tujuannya adalah untuk membangun kemampuan manufakturnya sendiri.
Perusahaan tersebut telah mengumpulkan $1,2 juta yang dipimpin oleh AUM Ventures yang berkantor pusat di Abu Dhabi dengan partisipasi dari Shakti VC, Z21 Ventures, dan lainnya. Uang tersebut akan digunakan untuk menempatkan komponen Gimbal di orbit untuk pertama kalinya — baik itu pada pesawat ruang angkasa milik pelanggan atau pada penerbangan demo hanya untuk menunjukkan fungsionalitasnya — mengembangkan tim, dan membangun pabrik. Perusahaan rintisan tersebut saat ini bertujuan untuk menyiapkan komponen tersebut pada akhir tahun, dengan penerbangan pertama akan dilakukan dalam beberapa bulan setelahnya.
