Gajah terakhir di kebun binatang Afrika Selatan telah dilepaskan kembali ke alam liar setelah 40 tahun di penangkaran.
Gajah tersebut, bernama Charlie, ditangkap pada tahun 1984 dari taman nasional Hwange di Zimbabwe saat ia berusia dua tahun.
Ia dibawa ke Sirkus Boswell Wilkie di Afrika Selatan dan dilatih untuk melakukan trik. Pada awal tahun 2000-an ia dipindahkan ke satu-satunya kebun binatang nasional di negara itu.
Dalam beberapa tahun terakhir, kelompok kesejahteraan hewan telah mendesak agar gajah tersebut dibebaskan karena kekhawatiran terhadap kesehatannya.
Pada hari Selasa, Yayasan EMS, yang memperjuangkan hak-hak satwa liar, mengumumkan bahwa setelah “perjalanan empat jam yang menegangkan menuju kebebasan” gajah tersebut telah tiba di rumah barunya di Cagar Alam Shambala di provinsi Limpopo.
Dikatakan bahwa “peristiwa bersejarah” ini terjadi setelah bertahun-tahun negosiasi dengan pemerintah Afrika Selatan, setelah Yayasan EMS dan mitranya memberikan bukti ilmiah yang menunjukkan bahwa gajah menderita di kebun binatang.
Di kebun binatang, Charlie si gajah dikatakan telah menyaksikan kematian empat gajah lainnya, termasuk anaknya sendiri yang berusia kurang dari sebulan.
Pada tahun 2019, muncul kekhawatiran bahwa gajah tersebut menunjukkan tanda-tanda kesusahan yang umum terjadi pada hewan di penangkaran.
Institut Keanekaragaman Hayati Nasional Afrika Selatan, yang mengelola kebun binatang tersebut, membantahnya, dengan mengatakan bahwa itu adalah perilaku yang dipelajari dari kehidupan sirkus selama bertahun-tahun yang tidak akan pernah bisa dilupakan sepenuhnya. Yayasan EMS mengatakan bahwa ini “tidak akurat”.
Pada hari Selasa, organisasi kesejahteraan hewan Four Paws, yang bekerja sama dengan Yayasan EMS, mengatakan bahwa “pensiunnya gajah tersebut merupakan tonggak penting bagi gajah Charlie tetapi juga untuk kesejahteraan hewan yang lebih baik di Afrika Selatan”.
“Bersama mitra kami, kami telah bekerja tanpa lelah untuk mengakhiri kesepian Charlie dan melihatnya tumbuh subur di rumah barunya yang sesuai dengan spesiesnya,” kata Josef Pfabigan, kepala eksekutif Four Paws.
Rumah baru gajah tersebut adalah cagar alam seluas 10.000 hektar dengan populasi gajah yang berkembang pesat, yang dikenal berhasil mengintegrasikan kembali hewan ke alam liar.
Selama di sana, Charlie akan diawasi secara ketat oleh ahli hewan dan perilaku.
“Mimpi kami adalah bahwa dengan kecepatannya sendiri, Charlie akan belajar menjadi gajah sebagaimana mestinya, dan bahwa ia akan segera bertemu dan berintegrasi dengan komunitas gajah yang ada di Shambala,” kata Yayasan EMS.
Dr. Amir Khalil, dokter hewan yang memimpin pemindahan gajah tersebut, mengatakan kepada BBC bahwa meskipun ada efek sisa penyiksaan di penangkaran, “selalu ada peluang untuk pulih”.
Terkait kekhawatiran tentang bagaimana Charlie akan beradaptasi dengan lingkungan baru, ia mengatakan sudah ada tanda-tanda positif untuk beradaptasi dan Charlie “sangat gembira mendengar suara gajah lain dari jauh”, yang sudah mulai ia ajak berkomunikasi.
Dr. Khalil mengatakan butuh waktu untuk mempersiapkan gajah agar bisa mandiri, tetapi “kita tidak boleh lupa bahwa Charlie lahir di alam liar. Ia telah menghabiskan hampir dua tahun bersama ibunya dan hidup dalam kebebasan”.
Ia mengatakan gajah itu sedang menjalani program rehabilitasi dan pemberian makan, dan mereka berencana untuk melepaskannya ke wilayah yang lebih luas dalam beberapa bulan mendatang.
“Kami yakin, selangkah demi selangkah ia akan terbiasa dengan semua pengalaman baru ini.”
Afrika Selatan memiliki populasi gajah liar lebih dari 25.000, menurut otoritas taman Afrika Selatan SANparks.
Gajah Afrika menghadapi ancaman dari pemburu liar, dengan ribuan gajah dibunuh secara ilegal setiap tahun untuk diambil gadingnya. Mereka juga menghadapi hilangnya habitat akibat perluasan pemukiman manusia.
