Tembaga sangat penting bagi transisi energi dari bahan bakar fosil. Logam ini merupakan konduktor listrik yang sangat baik, digunakan dalam berbagai hal mulai dari kendaraan listrik hingga turbin angin. Namun pada akhir dekade ini, Badan Energi Internasional memperkirakan pasokan tembaga akan menurun 20% pendek permintaan.
Salah satu perusahaan rintisan yang beroperasi secara diam-diam berpikir bahwa mereka dapat mempersempit kesenjangan tersebut dengan membantu para penambang mengekstraksi lebih banyak tembaga dari tambang mereka. Untuk melakukannya, Endolith yang berbasis di Colorado beralih ke mikroba.
Saat ini, sebagian besar tembaga diperoleh kembali menggunakan hidrometalurgi, yang umumnya melibatkan penuangan asam pada tumpukan batu, yang akan menghilangkan sebagian tembaga. Endolith melengkapinya, dengan menambahkan mikroba yang pada dasarnya telah dijinakkan yang dapat meningkatkan jumlah tembaga yang larut dari tumpukan tersebut.
“Secara konservatif, kami pikir kami bisa mendapatkan 10% lebih banyak tembaga,” kata Liz Dennett, pendiri dan CEO Endolitkepada TechCrunch. Perusahaan tersebut merupakan salah satu perusahaan rintisan yang berpartisipasi dalam Startup Battlefield 200 di TechCrunch Disrupt 2024.
Industri ini kemungkinan akan menyambut apa pun untuk meningkatkan tingkat pemulihan. Penambangan logam seperti mencari jarum dalam tumpukan jerami. Para penambang menghabiskan waktu berjam-jam mencari endapan yang berpotensi menguntungkan. Kemudian para penambang menghabiskan waktu bertahun-tahun untuk menggalinya dan menyiramnya dengan bahan kimia untuk memulihkan sejumlah kecil logam. Dalam kasus tembaga, batuan di tambang mengandung sekitar 1% tembaga; dari jumlah tersebut, hanya sekitar setengahnya yang biasanya dipulihkan, kata Dennett.
Untuk memperoleh tambahan 10% atau lebih, Endolith memulai dengan mempelajari kondisi di dalam tumpukan pelindian tambang tertentu, sebutan untuk tumpukan tersebut. Setelah mengambil sampel dari berbagai bagian tumpukan, perusahaan rintisan tersebut menyuntikkan sampel dengan mikroba yang menurutnya cocok. Kemudian, perusahaan mengambil kandidat yang paling menjanjikan dan mempercepat evolusinya di laboratorium dengan memaparkannya pada kondisi yang semakin menegangkan seperti kadar arsenik tinggi atau air asin, tergantung pada kondisi tumpukan. Hasilnya adalah komunitas mikroba yang dapat melepaskan lebih banyak tembaga dari batuan.
“Kami mengubah mikroba normal menjadi atlet berkaliber Olimpiade,” kata Dennett.
Dennett, yang memiliki gelar doktor dalam geomikrobiologi, sebelumnya menjabat sebagai CTO Cemvita, sebuah perusahaan yang menggunakan mikroba untuk mengubah limbah menjadi material yang lebih berharga. “Kelompok yang paling saya minati adalah kelompok biomining,” katanya. “Dewan direksi meminta saya untuk turun tangan dan melihat apakah ada peluang di sana. Apa yang akan kita lakukan dengannya? Apakah kita menjualnya? Apakah kita memutarnya? Apa yang diperlukan untuk membuat ini benar-benar sukses?”
Tahun lalu, perusahaan tersebut meluncurkan Endolith sebagai entitas independen dan Dennett mulai menggalang dana. Kini, perusahaan rintisan tersebut telah mengumpulkan dana awal sebesar $5,13 juta yang kelebihan permintaan yang dipimpin oleh Collaborative Fund dan Overture, dengan partisipasi dari Grok Ventures, Nomadic Venture Partners, dan Nucleus Capital, perusahaan tersebut secara eksklusif memberi tahu TechCrunch.
“Kami mendapatkan lembar persyaratan dalam enam minggu,” katanya, seraya menambahkan bahwa putaran itu ditutup dalam waktu sekitar tiga bulan. Cemvita tetap menjadi “pemangku kepentingan yang sangat kecil,” imbuh Dennett. “Mereka tidak banyak berhubungan dengan keseharian kami.”
Satu perubahan besar dari Cemtiva adalah pengurangan jumlah lini produk dari lima menjadi dua: Tembaga dan litium. “Kami telah berfokus sepenuhnya,” katanya. “Semua orang menyukai perusahaan platform ini hingga tiba saatnya untuk mengomersialkannya.
