Meski menjanjikan sebagai bahan bakar ramah iklim, hidrogen masih kurang beruntung. Gas ini kalah dalam persaingan transportasi pribadi dibandingkan kendaraan bertenaga baterai, dan bagi pengguna industri, gas ini tetap jauh lebih mahal dibandingkan gas alam.
Hal ini sebagian karena gas alam dapat mengalir melalui jaringan pipa yang luas. Hidrogen tidak memiliki hal tersebut, yang berarti pembeli harus bergantung pada hidrogen yang berasal dari fosil (dan polusi yang terkait dengannya) atau mengirimkannya dengan biaya besar.
Seperti kebanyakan pengusaha hidrogen, Gabriel Rodriguez-Calero berpendapat bahwa cara terbaik untuk mengendalikan biaya adalah dengan mendekatkan produksi ke tempat dimana produksi akan digunakan. Startupnya, ekolektromembuat elektroliser penghasil hidrogen yang dapat dimasukkan ke dalam kontainer pengiriman.
“Kami sangat tertarik untuk mencari tahu siapa yang mengangkut hidrogen hari ini,” katanya kepada TechCrunch. Dengan memproduksi gas di lokasi, “Anda mengurangi banyak risiko seputar logistik transportasi, logistik penyimpanan di lokasi.”
Namun penyimpanan hanyalah salah satu masalah yang dihadapi hidrogen hijau. Membuatnya pun tidak murah. Beberapa elektroliser dibuat dengan bahan yang mahal, sementara yang lain menggunakan teknologi berusia satu abad tidak terlalu efisien. Namun baru-baru ini, para ilmuwan telah mencari cara untuk membuat elektroliser yang lebih murah menjadi lebih efisien.
Rodriguez-Calero adalah salah satunya. Setelah mempelajari teknologi terkait baterai sambil meraih gelar doktor dari Cornell University, ia dan Kristina Hugar mendirikan Ecolectro. Biasanya, elektroliser mengikuti salah satu dari dua pendekatan: membran penukar proton (PEM) atau elektrolisis basa. Yang pertama cenderung lebih mahal namun lebih efisien, sedangkan yang kedua kurang efisien namun lebih murah. Ecolectro mengadopsi fitur masing-masing dengan membangun membran yang tahan terhadap kondisi elektrolisis basa yang lebih keras.
Kebanyakan membran yang digunakan dalam elektrolisis PEM terdiri dari senyawa PFAS, yang telah diteliti karena ketahanannya terhadap lingkungan. Ecolectro menemukan cara untuk melewati PFAS. Ia juga menggunakan nikel sebagai katalis, bukan iridium atau platinum, yang sering digunakan dalam elektroliser PEM. “Anda dapat menggunakan 1.000 kali lipat nikel per jumlah iridium yang mungkin Anda gunakan dan tetap tidak mengubah biayanya,” kata Rodriguez-Calero.
Startup ini telah membangun elektroliser kecil berkekuatan 10 kilowatt yang mampu menghasilkan 5 kilogram hidrogen per hari. Saat ini sedang diuji oleh Liberty Utilities di Bagian Utara New York, di mana perusahaan tersebut mencampurkan hidrogen ke dalam gas alam yang didistribusikannya. Ecolectro sedang dalam proses membangun elektroliser skala komersial pertamanya, model 250 kilowatt yang dapat memompa 125 kg per hari. Rodriguez-Calero mengatakan versi yang lebih besar akan tersedia pada kuartal pertama tahun depan.
Jumlah tersebut lebih kecil dibandingkan banyak proyek elektroliser, yang cenderung diukur dalam megawatt. Namun Rodriguez-Calero berpendapat bahwa elektrolisis modular Ecolectro yang lebih kecil akan membantu pelanggan yang waspada untuk ikut serta. “Ukuran tersebut sangat menarik bagi masyarakat yang memesan satu truk hidrogen per minggu,” ujarnya.
Lisa Coca, mitra di Toyota Ventures, berpikir bahwa Ecolectro mempunyai peluang untuk memproduksi hidrogen dengan harga $1,35 per kilogram pada akhir dekade ini. Itu dekat dengan Departemen Energi sasaran sebesar $1 per kilogram.
Untuk membantu mencapai targetnya, Ecolectro menggalang dana Seri A senilai $10,5 juta yang dipimpin oleh dana iklim Toyota Ventures dengan partisipasi dari Cornell University, New Climate Ventures, Starshot Capital, dan Techstars.
