Seorang ateis terkemuka asal Nigeria, yang baru saja dibebaskan setelah menjalani hukuman lebih dari empat tahun penjara karena penistaan agama, kini tinggal di rumah persembunyian karena tim kuasa hukumnya khawatir nyawanya mungkin dalam bahaya.
Mubarak Bala, 40, divonis bersalah di pengadilan di kota utara Kano setelah, secara mengejutkan, dia mengaku bersalah atas 18 dakwaan terkait postingan kontroversial di Facebook yang dibagikan pada tahun 2020.
“Kekhawatiran akan keselamatan saya selalu ada,” katanya kepada BBC dalam sebuah wawancara eksklusif saat dia menikmati makanan pertamanya sebagai orang bebas.
Nigeria adalah masyarakat yang sangat religius dan mereka yang mungkin dianggap menghina suatu agama – baik Islam atau Kristen – akan dikucilkan dan didiskriminasi.
Penodaan agama merupakan pelanggaran berdasarkan hukum Islam – Syariah – yang dijalankan bersamaan dengan hukum sekuler di 12 negara bagian di wilayah utara. Ini juga merupakan pelanggaran berdasarkan hukum pidana Nigeria.
Bala, yang meninggalkan Islam pada tahun 2014, mengatakan ada saat-saat selama penahanannya dimana dia merasa “mungkin tidak bisa keluar hidup-hidup”. Dia khawatir dia bisa menjadi sasaran para penjaga atau sesama narapidana di penjara pertama yang dia masuki, di Kano, yang merupakan kota berpenduduk mayoritas Muslim.
“Kebebasan ada di sini, tapi ada juga ancaman mendasar yang harus saya hadapi,” katanya. “Selama bertahun-tahun, ancaman-ancaman itu, mungkin memang ada di luar sana.”
Dia bisa saja berada di dalam penjara lebih lama jika bukan karena hakim pengadilan banding yang mengurangi hukuman awal 24 tahun tahun lalu, dan menggambarkannya sebagai hukuman yang “berlebihan”.
Saat keluar dari penjara di ibu kota Abuja, Bala tampak lelah namun ceria dengan balutan kaos putih, celana pendek khaki, dan sandal jepit. Dia muncul dengan pengacaranya yang berseri-seri di sisinya.
“Segala sesuatunya baru bagi saya. Segalanya baru,” katanya sambil menikmati kebebasan barunya.
Bala, seorang kritikus agama yang vokal, ditangkap setelah sekelompok pengacara mengajukan pengaduan ke polisi tentang postingan media sosial tersebut.
Dia kemudian menghabiskan dua tahun penjara menunggu persidangan sebelum dinyatakan bersalah pada tahun 2022.
Pada saat pengakuan bersalah Bala membingungkan banyak orang, bahkan tim kuasa hukumnya, namun ia tetap pada keputusannya, dengan mengatakan bahwa keputusan tersebut meringankan tekanan pada orang-orang yang mendukungnya, termasuk pengacara, teman dan keluarganya.
“Saya percaya apa yang saya lakukan tidak hanya menyelamatkan nyawa saya, tapi juga orang-orang di Kano,” katanya.
“Terutama mereka yang terkait dengan kasus saya, karena mereka juga menjadi sasaran.”
Hukuman terhadapnya dikecam secara luas oleh kelompok hak asasi manusia internasional dan memicu perdebatan tentang kebebasan berbicara di Nigeria.
Penahanannya juga mengejutkan komunitas kecil atheis dan humanis di Nigeria, dan pembebasannya melegakan banyak orang, namun masih ada kekhawatiran.
“Terima kasih dan tidak, terima kasih,” kata Leo Igwe, pendiri Asosiasi Humanis Nigeria.
“Terima kasih, dia sudah keluar, terima kasih karena dia sudah bebas. Tapi tidak, terima kasih, karena ada penyok di tubuhnya seolah-olah dia melakukan kejahatan. Bagi kami di Asosiasi Kemanusiaan, dia tidak melakukan kejahatan apa pun.”
Adapun Bala, ia ingin mengejar waktu yang hilang – termasuk mengenal putranya yang masih kecil yang baru berusia enam minggu ketika ia dipenjara. Namun dia mengatakan dia tidak menyesal.
“Aktivisme saya, postingan saya di media sosial, saya selalu tahu hal terburuk akan terjadi. Ketika saya mengambil keputusan untuk keluar, saya tahu saya bisa dibunuh. Saya tahu bahayanya, dan saya tetap memutuskan untuk melakukannya.”
