Stadion Piala Dunia Seoul bisa jadi merupakan salah satu arena sepak bola paling partisan dan menakutkan di Asia. Pengabdian yang tak tergoyahkan – hampir seperti obsesi – dari para penggemar Korea Selatan dapat membuat tim-tim besar merasa tidak nyaman di arena ini.
Namun, pada hari Kamis, para pendukung tuan rumah dengan bangga memajang bendera, syal, dan spanduk untuk mendukung lawan Korea Selatan – Palestina.
Di tengah lautan kaus merah, yang mencerminkan warna perlengkapan tim tuan rumah, sebagian besar stadion berkapasitas 66.000 orang itu mengibarkan bendera dan memajang pesan dukungan untuk tim tamu.
Suasana yang mengharukan menjadi latar bagi pertandingan pertama Palestina di babak ketiga kualifikasi Piala Dunia FIFA 2026.
Itu juga merupakan malam yang tak terlupakan di lapangan saat tim pelatih Makram Daboub pulang dengan membawa poin yang pantas dan tak ternilai setelah bermain imbang 0-0 melawan raksasa sepak bola Asia, berkat penjaga gawang Rami Hamadeh yang luar biasa dan penyelesaian akhir Korea Selatan yang kurang sempurna.
Sementara Taegeuk Warriors yang difavoritkan sebelum pertandingan gagal meraih kemenangan kandang, Palestina juga harus menyesali penyelamatan gemilang Jo Hyeon-woo di waktu tambahan yang menggagalkan Wessam Abou Ali mencetak gol kemenangan bersejarah.
Penyesalan itu, jika ada, telah terhapus oleh adegan-adegan gembira setelah pertandingan berakhir.
Senyum lebar dan pelukan hangat mengakhiri malam bersejarah bagi para pemain dan staf belakang layar, yang telah mengemban tugas mewakili Palestina di panggung terbesar saat perang berkecamuk di kampung halaman di Gaza.
The Lions of Canaan melangkah ke lapangan dengan keyakinan kuat pada kemampuan mereka untuk mewujudkan impian mencapai puncak klasemen sepak bola dunia.
“Saya selalu bermimpi,” kata gelandang Palestina Mohammed Rashid kepada Al Jazeera menjelang kualifikasi.
“Mereka [the Israeli forces] mencoba membunuh mimpi-mimpi kita, tetapi kita tidak akan membiarkan mereka menghalangi kita. Kita tidak akan pernah bisa berhenti bermimpi.”
“Itu salah satu hak asasi manusia yang paling sederhana dan paling mendasar di dunia. Kita semua punya hak untuk bermimpi. Saya tahu sulit untuk mencapai Piala Dunia. [finals]tetapi segala sesuatu mungkin terjadi dalam sepak bola.
“Berada di posisi ini [in the qualifiers] sudah merupakan sebuah mimpi, dan melangkah ke tahap berikutnya adalah hal yang lain.”
Mengibarkan bendera Palestina
Saat tim menghadapi tantangannya menuju tahun 2026, warga Palestina di Gaza terus menjadi sasaran pasukan Israel, yang telah menewaskan lebih dari 40.000 orang dan melukai lebih dari 94.000 orang, menurut Kementerian Kesehatan di Gaza. Di Israel, 1.139 orang tewas dalam serangan yang dipimpin Hamas pada tanggal 7 Oktober, yang memulai perang saat ini.
Perang yang berlangsung hampir setahun juga meninggalkan dampaknya pada sepak bola, olahraga paling populer di Palestina, dan tim sepak bola Palestina.
Hingga bulan Agustus, setidaknya 410 atlet, pejabat olahraga, atau pelatih telah tewas dalam perang tersebut, menurut Asosiasi Sepak Bola Palestina. Dari jumlah tersebut, 297 adalah pemain sepak bola, termasuk 84 anak-anak yang bermimpi bermain untuk Palestina.
Setelah perang dimulai, Wakil Presiden Asosiasi Sepak Bola Palestina (PFA) Susan Shalabi mulai mencatat kematian orang-orang yang terkait dengan permainan tersebut di Gaza. Ia berupaya memanusiakan angka-angka tersebut dan menceritakan kisah mereka.
Akan tetapi, ia harus berhenti saat ia berjuang untuk mengimbangi jumlah yang terus bertambah dan beban emosional akibat berduka atas kehilangan tersebut.
Trauma perang dan hilangnya teman serta keluarga juga berdampak pada para pemain.
“Tidak ada manusia, baik Palestina atau bukan, yang dapat melihat apa yang terjadi dan tidak terpengaruh olehnya,” kata Rashid, warga internasional Palestina.
Ia kemudian mengungkapkan mekanisme penanggulangannya: “Dua hari sebelum pertandingan, saya berusaha semaksimal mungkin untuk tidak melihat berita karena berita benar-benar memengaruhi kami.”
Rashid mengatakan bahwa meskipun pemain lain mungkin menghadapi emosi mereka secara berbeda, tidak dapat disangkal bahwa “cukup sulit” bagi setiap orang untuk terus bermain.
Ia menjelaskan bahwa “mengibarkan bendera Palestina” berarti lebih dari sekadar hasil apa pun.
“Ada hal yang lebih dari sekadar sepak bola,” kata pemain kelahiran Ramallah tersebut.
Pemain berusia 29 tahun itu mengatakan timnya bermain untuk setiap warga Palestina di dalam negeri, setiap warga Palestina yang berada di luar negeri, dan di kamp-kamp pengungsi di seluruh dunia.
“Kami tidak pernah bermain untuk diri kami sendiri. Ketika kami bermain untuk tim nasional, kami mewakili seluruh komunitas Palestina di seluruh dunia.”
Rumah jauh dari rumah
Setelah hasil imbang di Seoul pada pertandingan pertama kualifikasi Palestina, tim tersebut melakukan perjalanan ke Kuala Lumpur untuk “menjamu” Yordania di ibu kota Malaysia.
Sejak serangan 7 Oktober di Israel selatan dan perang setelahnya, Palestina belum dapat memainkan pertandingan internasional apa pun di kandang sendiri.
Pada bulan November, mereka seharusnya menjamu Australia di Stadion Internasional Faisal Al-Husseini di ar-Ram, timur laut Yerusalem, tetapi masalah keamanan mengharuskan mereka untuk tidak bertanding. Itu akan menjadi pertandingan pertama mereka di kandang sendiri sejak hasil imbang 0-0 dengan Arab Saudi pada bulan Oktober 2019.
Pada putaran kualifikasi Piala Dunia sebelumnya, pertandingan kandang Palestina dimainkan di Kuwait dan Qatar sementara Indonesia, Yordania, Arab Saudi, dan Aljazair juga menawarkan diri untuk menjadi tuan rumah.
Malaysia, sekutu setia Palestina, menawarkan hal serupa, dan untuk mengurangi perjalanan dari Seoul, Kuala Lumpur dipilih sebagai tuan rumah bagi pertandingan Arab yang menggiurkan itu.
Sementara Palestina dapat mengharapkan dukungan kuat dari penduduk setempat dan komunitas Palestina di Malaysia, tidak ada yang dapat menggantikan bermain di kandang sendiri.
Masih harus dilihat apakah Palestina dapat menjamu Kuwait di kandang sendiri untuk pertandingan kandang berikutnya pada tanggal 15 Oktober.
Meskipun FIFA telah memberikan persetujuan bersyarat bagi PFA untuk menyelenggarakan pertandingan di Stadion Internasional Faisal Al-Husseini, logistiknya tidaklah mudah. Hingga PFA mampu mewujudkan harapan itu, Palestina terpaksa mencari tempat netral untuk pertandingan kandang mereka.
Mereka mengambil kekuatan dari mengetahui bahwa beberapa negara telah membuka tangan mereka untuk menampung Palestina.
“Ini sangat berarti bagi kami,” jelas Shalabi dari PFA. “Kami merasa bahwa kami tidak sendirian, dan itu sangat penting bagi orang-orang yang dikepung, disiksa, dan dibunuh.”
Agar Palestina dapat mewujudkan impiannya untuk lolos ke Piala Dunia Amerika Utara pada tahun 2026, mereka harus mencapai satu dari dua skenario: menjadi salah satu dari dua tim teratas di grup mereka – yang selain Korea Selatan dan Yordania juga terdiri dari Irak, Oman, dan Kuwait – atau menyelesaikan putaran saat ini di tempat ketiga atau keempat dan melaju ke putaran keempat, di mana enam tim akan bertarung untuk memperebutkan dua tempat otomatis terakhir.
Peringkat resmi FIFA menempatkan Palestina (96) jauh di belakang Korea Selatan (22), Irak (55) dan Yordania (68), sehingga tampak sulit bagi mereka untuk finis di atas ketiga negara tersebut. Namun, finis di posisi ketiga atau keempat dan memberi diri mereka kesempatan lain untuk lolos kualifikasi sangat mungkin terjadi.
Harapan rakyat Palestina
Tidak diragukan lagi bahwa tim tersebut merupakan harapan bagi rakyat Palestina. Kisah Wakil Sekretaris Jenderal PFA Sami Abu Al Hussein menunjukkan hal itu.
Al Hussein memutuskan untuk memisahkan anggota keluarganya agar tidak kehilangan kedua anaknya akibat serangan Israel. Jika mereka berada di lokasi yang berbeda, ia memperkirakan, salah satu akan selamat jika yang lain tidak.
Meskipun terjadi perang dan perpecahan keluarganya, Al Hussein menelepon rekannya Shalabi untuk mengungkapkan kegembiraannya tentang kualifikasi dan menyampaikan emosi masyarakat yang mencari jeda sejenak dari perang.
“Ini menandakan harapan yang diwakili oleh tim ini untuk Palestina,” kata Shalabi, yang juga merupakan anggota komite eksekutif Konfederasi Sepak Bola Asia.
“Kami sangat bangga kepada mereka karena apa yang mereka lakukan saat ini, mereka menyuarakan aspirasi seluruh Palestina, khususnya mereka yang hidup di bawah genosida di Gaza,” katanya.
“Jika satu-satunya hal yang dapat mereka lakukan adalah membuat seorang anak di Gaza tersenyum, mereka sudah melakukan cukup banyak hal.”
