Jumat, 27 Desember, seharusnya menjadi awal liburan santai akhir pekan.
Namun hal tersebut menimbulkan kekacauan bagi ribuan pemilik usaha kecil yang menggunakan Bench, sebuah startup akuntansi dan pajak yang berbasis di Kanada yang mengumpulkan $113 juta dari investor seperti Bain Capital Ventures dan Shopify.
Pagi itu, mereka mendapati diri mereka tidak dapat masuk ke akun mereka saat musim pajak dimulai. Seluruh situs web Bench sedang offline kecuali ada pemberitahuan bahwa Bench telah ditutup setelah 13 tahun beroperasi.
Ratusan staf Bench langsung diberhentikan tanpa pesangon atau pemberitahuan apa pun, kata beberapa mantan karyawan kepada TechCrunch. Email yang dikirim TechCrunch kepada karyawan hari itu dikembalikan.
Perpindahan ini sangat tiba-tiba sehingga seorang pelanggan yang menyimpan data bertahun-tahun di situs web Bench, dan bahkan ditampilkan di halaman depan sebelum offline, mengetahui penutupan tersebut hanya ketika TechCrunch memanggilnya untuk meminta reaksi.
“Saya tidak menyadarinya,” kata Justin Metros, salah satu pendiri Radiator. “Saya belum pernah melihat orang menutup diri seperti itu. Itu gila.”
Otomatisasi Bench mengalami kesulitan
Bench menggambarkan dirinya sebagai perusahaan rintisan pembukuan dan perpajakan yang berteknologi maju dengan platform intuitif yang dapat digunakan oleh bisnis kecil atau menengah mana pun. Ini mengklaim lebih dari 12.000 pelanggan pada saat ditutup.
Salah satu alasan kesulitan yang dialami perusahaan adalah dorongan untuk menggunakan AI dan alat otomatisasi lainnya dalam beberapa tahun terakhir, menurut beberapa staf.
Ternyata mengotomatisasi tugas-tugas akuntansi, seperti mengkategorikan pengeluaran, secara teori lebih mudah daripada dalam praktiknya, kata mantan staf kepada TechCrunch. Seorang mantan karyawan menyatakan bahwa satu-satunya cara Bench dapat melakukan penskalaan adalah dengan AI, namun pelaksanaannya memiliki kelemahan dan alat yang dibuatnya tidak berfungsi dengan baik. Ketergantungan yang berlebihan pada alat-alat ini, kadang-kadang mengorbankan petugas pembukuan manusia, menyebabkan penundaan, sehingga buku-buku dibagikan kepada tim yang berbeda dan bukannya hanya ditangani oleh satu staf saja.
Penundaan tersebut menyebabkan beberapa pelanggan berhenti. Seorang mantan karyawan mengatakan kepada TechCrunch bahwa beberapa pelanggan masih menunggu buku 2023 mereka pada bulan September 2024, jauh melewati tenggat waktu pajak utama.
Menurut mantan stafnya, Bench mengalami beberapa kali PHK mulai akhir tahun 2022. Pada akhir tahun 2024, kurang dari 400 orang mengatakan bahwa mereka bekerja di Bench di LinkedIn, dibandingkan dengan hampir 700 orang pada bulan Januari 2023.
Gejolak di puncak
Masalah eksekusi diperparah oleh keributan di ruang eksekutif Bench. CEO pertama Bench, salah satu pendiri Ian Crosby, keluar pada tahun 2021 beberapa bulan setelah Bench mengumpulkan putaran Seri C senilai $60 juta. Crosby menuduh anggota dewan yang tidak disebutkan namanya memaksanya keluar untuk digantikan oleh “CEO profesional” setelah dia tidak setuju dengan keputusan strategis.
“Saya berharap kisah Bench dapat menjadi peringatan bagi para VC yang berpikir bahwa mereka dapat 'meningkatkan' perusahaan dengan mengganti pendirinya. Itu tidak pernah berhasil,” tulis Crosby di a postingan LinkedIn setelah penutupan mendadak.
CEO kedua Bench adalah Jean-Philippe Durios, yang sebelumnya menjabat sebagai CFO. Dia fokus untuk membuat perusahaannya menguntungkan, menurut mantan stafnya. Secara teori, otomatisasi dapat membuat Bench tidak terlalu bergantung pada tenaga manusia yang mahal untuk melayani banyak pelanggannya. Namun langkah tersebut tidak berhasil di tengah masalah eksekusi, perpindahan pelanggan, dan berkurangnya minat investor pada perusahaan yang tidak terkait dengan AI.
Bench kembali berganti CEO pada November 2024, membawa Adam Schlesinger, seorang executive-in-residence di perusahaan VC Inovia Capital, salah satu investor Bench.
Pada saat itu, keputusan telah diambil untuk menjual perusahaan tersebut, menurut Schlesinger, mantan eksekutif Microsoft yang juga baru-baru ini menjabat sebagai presiden sebuah perusahaan tequila, Selalu Tequila.
“Saya ditempatkan di Inovia Capital dan kemudian membawa perusahaan melalui proses untuk diakuisisi,” kata Schlesinger kepada TechCrunch. “Mereka membutuhkan seseorang untuk mengarahkan kapal melalui proses yang sulit.”
Sebuah kebangkitan yang tidak mungkin terjadi
Proses itu tidak berjalan dengan baik. Pada tanggal 27 Desember, Bench tiba-tiba ditutup tanpa pemberitahuan atau pesangon kepada karyawannya, kata beberapa mantan staf kepada TechCrunch. Langkah ini dipaksakan oleh bank yang menarik utang ventura Bench, Informasi melaporkan. Bench terus melakukan penjualan hingga hari penutupan, menurut seorang mantan karyawan.
Penutupan ini memicu banyak perhatian media di AS dan Kanada. Ironisnya, perhatian itulah yang menyelamatkan Bench, kata Schlesinger kepada TechCrunch.
“Hanya setelah kami menutup semua PR, termasuk dari kalian, pada dasarnya menyadarkan dunia bahwa kami akan dijual, dan kami memiliki minat yang besar setelah itu,” kata Schlesinger.
“Saya belum tidur selama 72 jam,” Schlesinger mengakui.
Pengakuisisinya tidak konvensional. Jesse Tinsley, CEO Employer.com, sebuah perusahaan teknologi SDM yang berbasis di San Francisco, sedang berlibur di Florida ketika dia melihat berita tentang Bench sehari setelah penutupan publik. Tinsley, yang menjalankan sejumlah bisnis terkait SDM dan perekrutan, hanya membeli nama domain Employer.com dengan harga sekitar $450.000 sebulan sebelumnya, dia diposting adalah LinkedIn.
Tinsley dan timnya menghabiskan 36 jam berikutnya untuk mencapai kesepakatan. Pada Senin pagi, Employer.com telah secara resmi mengumumkan rencana akuisisi Bench dengan harga yang tidak diungkapkan.
“Saya belum pernah secara resmi bertemu siapa pun di tim Bench hingga Sabtu sore,” Tinsley kemudian tweetmembagikan foto terkenal Elon Musk yang membawa wastafel ke Twitter, hanya dengan wajah dan bangku dipotret ke dalam gambar. “Meskipun demikian, kami menyelamatkan ratusan pekerjaan dan ribuan pelanggan dalam kesulitan besar.”
Ketidakpastian masih ada
Employer.com membuat janji besar tentang menghidupkan kembali Bench. Untuk memulainya, mereka memperluas kembali tawaran pekerjaan ke “sejumlah besar” mantan staf Bench, kata Chief People Officer Bench Jennifer Bouyoukos kepada TechCrunch.
Ia juga mengatakan akan menghormati kontrak pelanggan dan melayani akun mereka sepenuhnya, tweet Tinsley. Pemberitahuan penutupan awal Bench merekomendasikan kliennya mengajukan perpanjangan enam bulan ke IRS untuk mencari pemegang buku baru. Sekarang, Bench tidak merekomendasikan ekstensi selama pelanggan memutuskan untuk tetap menggunakannya.
Namun masih ada ketidakpastian seputar keberlanjutan Bench, mengingat penjualan api di menit-menit terakhir.
Akuisisi biasanya memakan waktu berbulan-bulan dan memerlukan uji tuntas yang ekstensif, yang tidak mungkin dilakukan selama liburan akhir pekan. Employer.com juga tidak memiliki pengalaman langsung di bidang akuntansi hingga akuisisi Bench — sebaliknya, Employer.com berfokus pada penggajian, perekrutan, dan bidang terkait SDM lainnya. Jika kejatuhan Bench menunjukkan sesuatu, akuntansi adalah hal yang buruk.
Ada juga kekhawatiran mengenai apakah pelanggan akan memiliki akses terhadap kualitas layanan yang sama, mengingat pemecatan mendadak seluruh staf Bench pada tanggal 27 Desember. Meskipun banyak staf yang dipekerjakan kembali, setidaknya beberapa hanya ditawari kontrak 30 hari, tiga mantan karyawan mengatakan kepada TechCrunch.
Sebagai tanggapan, Chief Marketing Officer Employer.com, Matt Charney, mengatakan kepada TechCrunch bahwa “meskipun kesepakatan terjadi dengan cepat,” kesepakatan tersebut melibatkan “beberapa firma hukum” dan Employer.com merasa “sangat nyaman” dengan reputasi dan rekam jejak Bench.
Mengenai kurangnya pengalaman akuntansi di Employer.com sebelumnya, Charney mengatakan bahwa Bench diakuisisi karena orang-orang, pengalaman, dan pelanggannya, yang dapat “membantu kami memperoleh keahlian tersebut dengan sangat, sangat cepat.” Employer.com menolak berkomentar secara spesifik mengenai kontrak 30 hari pada waktu berita ini dimuat.
