Pelabuhan Harcourt, Nigeria – Saat fajar, sungai-sungai dan rawa-rawa yang lebat di Delta Niger diselimuti keheningan yang mencekam, yang hanya disela oleh kicauan Burung Bangau, burung air langka yang ditemukan di wilayah Nigeria ini.
Tiba-tiba, dalam sekejap, air menggelembung dan mengejang, menandakan mendekatnya speedboat.
Perahu-perahu tersebut biasanya membawa anggota milisi bersenjata lengkap, sering kali mengenakan pakaian kerja, yang menunjukkan bahwa mereka adalah teknisi, kata Tonye Francis, yang tinggal di komunitas penghasil minyak Ogu-Bolo di Rivers State yang berada dalam bayang-bayang konflik minyak selama bertahun-tahun.
Di dalam perahu juga terdapat beberapa lusin mini-drum kosong dengan selang terpasang di pangkalannya, yang dihubungkan ke pipa minyak terdekat setelah dipecah secara profesional, kata pemuda itu kepada Al Jazeera.
Dalam waktu singkat, drum mini tersebut terisi minyak mentah dan dimuat ke tongkang. Kapal-kapal tongkang tersebut, dikawal oleh speedboat, kemudian keluar dari saluran masuk – melintasi sungai-sungai dan rawa-rawa padat lainnya yang tersebar di wilayah tersebut – menuju ke arah kapal asing yang menunggu, bermil-mil jauhnya.
“Rasanya seperti adegan film saat kegiatan ini berlangsung,” kata Fransiskus.
“Mereka [the oil thieves] beroperasi tanpa hambatan. Terkadang, mereka yang terlibat diberi perlindungan keamanan oleh sponsor mereka.”
Selama bertahun-tahun, insiden seperti ini sering terjadi di Negara Bagian Rivers, yang bangga menjadi ibu kota minyak Nigeria. Namun kejadian ini juga berulang di Delta Niger ketika para pencuri mencoba menyedot minyak mentah dari jaringan pipa minyak yang melintasi wilayah tersebut.
“Kami tidak dapat menghentikan mereka tanpa dukungan militer yang dikerahkan di wilayah tersebut,” kata Paus Fransiskus.
Nigeria adalah salah satu eksportir minyak terkemuka di Afrika. Namun pencurian minyak dalam skala industri telah menimbulkan ancaman besar bagi masyarakat dan perekonomian yang lebih luas. Pencurian minyak merugikan Nigeria jutaan dolar setiap bulannya; sekitar $23 miliar pendapatan minyak hilang pada tahun 2022 – salah satu yang tertinggi dalam beberapa tahun terakhir.
Hal ini memaksa Nigeria tergelincir sebagai eksportir terbesar di benua itu, menurut angka dari Organisasi Negara-negara Pengekspor Minyak (OPEC).
Namun tampaknya hal ini mulai membaik dan pihak berwenang berharap peningkatan langkah-langkah keamanan untuk membantu mengatasi penjahat akan membuat mereka memenangkan perang melawan pencurian minyak untuk selamanya.
'Pencurian minyak adalah masalah besar'
Rivers adalah salah satu dari enam negara bagian yang menjadi tuan rumah instalasi minyak di negara tersebut.
Sebagai bagian dari rencana untuk meningkatkan produksi minyak di wilayah tersebut, pihak berwenang di negara bagian tersebut pekan lalu meluncurkan sejumlah kapal perang kelas militer untuk membantu menindak kriminalitas dan pencurian minyak.
Berbicara kepada Al Jazeera, Gubernur Negara Bagian Siminalayi Fubara menjelaskan bahwa “pencurian minyak adalah masalah besar yang membutuhkan semua pihak untuk mengatasinya.”
“Enam kapal perang yang disumbangkan oleh pemerintah saya dimaksudkan untuk mendukung Angkatan Laut Nigeria guna memastikan kami secara drastis mengurangi aktivitas pencuri minyak,” katanya.
Kapal-kapal perang tersebut akan meningkatkan patroli jalur air dan waktu tanggap, terutama di dekat jalur pipa ekspor minyak yang terendam dan rentan terhadap serangan, kata para pejabat.
“Kami telah membentuk warga lokal untuk mendukung perlindungan fasilitas minyak, memperoleh kapal perang, dan [are] melindungi ekosistem kawasan,” tambah Fubara.
Rivers merupakan rumah bagi jaringan pipa yang mengangkut minyak mentah dari negara bagian lain ke terminal ekspor Bonny, yang menyumbang 6,5 persen dari seluruh pendapatan Nigeria.
Namun selama beberapa dekade, pencurian telah memberikan dampak negatif terhadap keseluruhan pendapatan negara yang 90 persen pendapatan pemerintahnya dihasilkan dari minyak.
Ribuan insiden tumpahan minyak telah terjadi sejak minyak ditemukan dalam jumlah komersial di Nigeria pada tahun 1958 – akibat aktivitas pencuri minyak. Penurunan produksi seringkali berdampak buruk pada pendapatan pemerintah.
Hal ini terus berdampak pada masyarakat di wilayah kaya minyak tersebut. Mereka yang bergantung pada pertanian dan perikanan merasakan dampak langsung terhadap mata pencaharian mereka dan warga melaporkan banyak masalah kesehatan.
Untuk memberikan peluang alternatif bagi kaum muda, pemerintah Negara Bagian Rivers berencana untuk berinvestasi lebih banyak di bidang kesehatan, pendidikan, dan infrastruktur di wilayah-wilayah yang berisiko mengalami vandalisme saluran pipa.
“Kami melakukan yang terbaik untuk mencegah segala bentuk sabotase ekonomi,” kata Fubara kepada Al Jazeera, “itulah sebabnya produksi negara ini meningkat dalam beberapa bulan terakhir berkat dukungan dan perlindungan jaringan pipa kami.”
'Keuntungan yang dicapai saat ini dapat dipertahankan'
Ekspor minyak adalah andalan Nigeria sebagai produksi minyak mentah dan sekarang rata-rata mencapai 1,8 juta barel per hari dibandingkan dengan 1,3 juta barel per hari pada bulan Maret, meskipun negara tersebut memiliki kemampuan untuk mengekspor hampir 2 juta barel per hari.
Kepala eksekutif grup Perusahaan Perminyakan Nasional Nigeria yang dikelola negara, Mele Kyari, mengaitkan peningkatan produksi ini dengan peningkatan langkah-langkah keamanan dan dukungan dari mitra usaha patungan.
“Kami telah mencapai puncak produksi baru yang belum pernah kami lihat dalam tiga tahun terakhir. Hal ini terkait dengan upaya berkelanjutan angkatan bersenjata dan badan keamanan lainnya untuk melindungi aset penting kami,” kata Kyari di ibu kota Nigeria, Abuja.
“Saya menyerukan keterlibatan keamanan yang ditingkatkan dan berkelanjutan.”
Pakar industri optimistis produksi minyak negara itu akan mencapai puncaknya dalam beberapa bulan jika langkah-langkah yang diterapkan terus dipertahankan.
“Ada kebutuhan untuk meningkatkan produksi minyak mentah di atas angka keberhasilan saat ini untuk membantu Nigeria mempertahankan penurunan naira yang cepat dan mengatasi kekurangan pasokan valas yang telah memukul pasar valuta asing dengan sangat keras karena dampaknya terasa pada peningkatan biaya minyak mentah. barang dan jasa ketika warga berjuang untuk mengekang kenyataan pahit,” kata ekonom Steve Nwachukwu dari Steward Asset Management kepada Al Jazeera.
Nigeria sedang berjuang menghadapi inflasi yang melonjak dan devaluasi mata uang yang tajam sejak Presiden Bola Tinubu memperkenalkan reformasi lebih dari setahun yang lalu yang bertujuan untuk menghidupkan kembali perekonomian.
Baru-baru ini, para pemimpin buruh dan masyarakat sipil memimpin demonstrasi anti-pemerintah untuk menyuarakan ketidakpuasan terhadap reformasi pemerintah yang menurut mereka telah memicu tingginya inflasi.
Tingkat inflasi negara ini naik menjadi 34,60 persen pada bulan November sebagian besar disebabkan oleh melonjaknya harga pangan dan kenaikan harga produk minyak bumi, menurut angka yang dikeluarkan oleh Biro Statistik Nasional.
Pemerintah federal telah menyatakan bahwa fase krisis ekonomi ini bersifat sementara dan mengharapkan peningkatan produksi minyak dapat meningkatkan pendapatan.
“Keuntungan yang dicapai baru-baru ini dapat dipertahankan jika tindakan yang disengaja diambil untuk mengekang pencurian minyak dan mendorong IOC [international oil companies] dan lainnya untuk meningkatkan investasi dan komitmen mereka,” kata Nwachukwu.
'Reorientasi total'
Bagi gubernur Rivers State, diperlukan upaya lebih untuk mencegah pencuri minyak.
“Kami berkomitmen terhadap upaya pemerintah untuk memperbaiki lingkungan yang tercemar. Itulah sebabnya kami meningkatkan dukungan terhadap sektor ekonomi lain seperti pertanian untuk mengatasi kemiskinan yang merupakan salah satu alasan utama masyarakat merusak jaringan pipa untuk mencuri minyak,” kata Fubara.
“Apa yang kita butuhkan adalah reorientasi total masyarakat untuk mencegah mereka mencuri minyak. Ini situasi yang buruk karena ada anak-anak berusia 14 dan 15 tahun yang terlibat,” tambahnya.
Polusi dari aktivitas pencuri minyak terus membahayakan kehidupan 30 juta penduduk Delta. Antara tahun 2011 dan 2021, terdapat 9.870 insiden tumpahan, menurut data Badan Nasional Deteksi dan Respon Tumpahan Minyak (NOSDRA).
Tumpahan minyak ini sebagian besar disebabkan oleh pencuri minyak dan sebagian besar masyarakat tidak dapat lagi bertani karena mata pencaharian mereka telah hancur.
Pada awal tahun 2000-an, pemuda Delta Niger, yang merasa dirugikan oleh marginalisasi ekonomi dan degradasi lingkungan di wilayah tersebut, bersatu dalam kelompok bersenjata, menghancurkan jaringan pipa minyak, dan menculik karyawan perusahaan minyak. Serangan-serangan ini mengurangi produksi minyak secara signifikan, menyebabkan Nigeria kehilangan seperlima produksinya.
Amnesti presiden diberikan dengan pengampunan tanpa syarat dan memberikan pembayaran tunai kepada pemberontak yang setuju untuk menyerahkan senjata mereka.
Dalam beberapa tahun terakhir, perjuangan bersenjata di Delta telah mereda sebagian karena perjanjian pengawasan yang diberikan kepada beberapa mantan pemimpin pemberontak setelah perjanjian amnesti.
Menteri Perminyakan Nigeria, Heineken Lokpobiri, mengakui perang melawan pencurian minyak adalah perjuangan yang sulit, namun menegaskan bahwa negaranya adalah pemenangnya.
“Semua orang tahu bahwa pencurian minyak adalah salah satu masalah ekonomi terbesar yang kita hadapi. Dan kami sedang memerangi mereka,” kata Lokpobiri kepada wartawan di Abuja.
“Kami tidak berada di tempat yang kami inginkan. Namun yang pasti, ini merupakan kemajuan yang luar biasa dalam hal pencurian minyak. Kami akan terus berjuang hingga mencapai 2 juta, 2,5 juta barel,” menurut menteri.
Pada tahun 2022, Nigeria kehilangan posisi teratas di antara negara-negara penghasil minyak di Afrika dan tertinggal dari Angola, Aljazair, dan Libya. Namun negara ini bangkit kembali tahun ini, mempertahankan posisinya sebagai eksportir terkemuka di benua itu, menurut angka OPEC yang dirilis pada bulan April.
“[This] akan sangat meringankan naira dan menstabilkan pasar valuta asing, yang pada gilirannya akan mengurangi biaya barang dan jasa secara signifikan karena nilai tukar yang tinggi merupakan faktor utama yang menyebabkan tingginya biaya input bagi dunia usaha dan produsen,” kata ekonom Nwachukwu.
