TumbuhDi bawah bayang-bayang pembangkit listrik tenaga panas bumi terbesar di Islandia, sebuah gudang besar menampung pertanian dalam ruangan berteknologi tinggi yang belum pernah saya lihat.
Di bawah cahaya merah jambu-ungu yang aneh, panel-panel yang menyala berdengung dan kolom-kolom air berbentuk silinder menggelembung, seiring dengan tumbuhnya tanaman mikroalga yang futuristik.
Di sinilah Vaxa Technologies dari Islandia telah mengembangkan sistem yang memanfaatkan energi dan sumber daya lain dari pembangkit listrik terdekat, untuk membudidayakan organisme air kecil ini.
“Ini adalah cara berpikir baru mengenai produksi pangan,” kata General Manager, Kristinn Haflidason saat dia mengajak saya berkeliling ke fasilitas ruang angkasa.
Sepanjang sejarah kita, manusia telah mengonsumsi rumput laut, yang juga dikenal sebagai makroalga.
Namun kerabatnya yang kecil, mikroalga, menjadi sumber makanan yang kurang umum, meskipun sudah dimakan selama berabad-abad di Amerika Tengah dan Afrika kuno.
Kini para ilmuwan dan pengusaha semakin mengeksplorasi potensinya sebagai makanan yang kaya nutrisi dan berkelanjutan.
Sekitar 35 menit dari ibu kota Reykjavik, situs Vaxa menghasilkan mikroalga Nannochloropsis, baik sebagai makanan bagi manusia, maupun sebagai pakan budidaya ikan dan udang.
Di dalamnya juga tumbuh sejenis bakteri yang disebut Arthospira, juga dikenal sebagai ganggang biru-hijau, karena memiliki sifat yang mirip dengan mikroalga.
Ketika dikeringkan, ia dikenal sebagai spirulina dan digunakan sebagai suplemen makanan, bahan makanan, dan sebagai pewarna makanan berwarna biru cerah.
Organisme kecil ini berfotosintesis, menangkap energi dari cahaya untuk menyerap karbon dioksida dan melepaskan oksigen.
“Alga tersebut memakan CO2, atau mengubah CO2 menjadi biomassa,” jelas Mr Haflidason. “Ini karbon negatif.”
TumbuhPabrik Vaxa memiliki situasi yang unik.
Ini adalah satu-satunya tempat di mana budidaya alga terintegrasi dengan pembangkit listrik tenaga panas bumi, yang memasok listrik bersih, mengalirkan air dingin untuk budidaya, air panas untuk pemanas, dan bahkan menyalurkan emisi CO2.
“Anda akan mendapatkan jejak karbon yang sedikit negatif,” kata Asger Munch Smidt-Jensen, konsultan teknologi pangan di Institut Teknologi Denmark (DTI), yang ikut menulis penelitian yang menilai dampak lingkungan dari produksi spirulina Vaxa.
“Kami juga menemukan jejak yang relatif rendah, baik dalam hal penggunaan lahan dan air.”
Energi terbarukan yang tersedia sepanjang waktu, ditambah aliran CO2, dan nutrisi dengan jejak karbon yang rendah, diperlukan untuk memastikan pengaturannya ramah iklim, dan menurutnya hal tersebut tidak mudah untuk ditiru.
“Ada masukan energi yang sangat besar untuk menjalankan foto-bioreaktor ini, dan Anda harus mensimulasikan matahari secara artifisial, sehingga Anda memerlukan sumber cahaya berenergi tinggi,” jelasnya.
“Hal utama yang saya ambil adalah kita harus memanfaatkan area ini [like Iceland] di mana kami memiliki sumber energi berdampak rendah untuk membuat produk intensif energi,” tambah Bapak Munch Smidt-Jensen.
TumbuhKembali ke pabrik alga, saya naik ke platform yang lebih tinggi, di mana saya dikelilingi oleh unit modular berisik yang disebut foto-bioreaktor, tempat ribuan lampu LED kecil berwarna merah dan biru memicu pertumbuhan mikroalga, menggantikan sinar matahari.
Mereka juga mendapat pasokan air dan nutrisi.
“Lebih dari 90% fotosintesis terjadi dalam panjang gelombang cahaya merah dan biru yang sangat spesifik,” jelas Mr Haflidason. “Kami hanya memberi mereka cahaya yang mereka gunakan.”
Semua kondisi dikontrol secara ketat dan dioptimalkan oleh pembelajaran mesin, tambahnya.
Sekitar 7% dari hasil panen dipanen setiap hari, dan dengan cepat diisi kembali dengan pertumbuhan baru.
Fasilitas Vaxa dapat memproduksi hingga 150 metrik ton alga setiap tahunnya, dan berencana untuk memperluasnya.
Karena tanaman ini kaya akan protein, karbohidrat, omega-3, asam lemak, dan vitamin B12, Haflidason percaya bahwa menanam mikroalga dengan cara ini dapat membantu mengatasi kerawanan pangan global.
Banyak perusahaan lain yang bertaruh pada potensi mikroalga – diperkirakan pasarnya akan bernilai $25,4 miliar (£20,5 miliar) pada tahun 2033.
Perusahaan rintisan asal Denmark, Algiecel, telah menguji coba modul portabel seukuran kontainer pengiriman yang menampung foto-bioreaktor, dan yang dapat terhubung dengan industri penghasil karbon untuk menangkap CO2 mereka, sekaligus memproduksi makanan dan pakan.
Tanaman juga digunakan dalam kosmetik, obat-obatan, biofuel dan pengganti plastik.
Mungkin juga mikroalga bisa diproduksi di luar angkasa.
Dalam sebuah proyek yang didanai oleh Badan Antariksa Eropa, Lembaga Teknologi Denmark berencana untuk menguji apakah mikroalga dapat dibuat. ditanam di Stasiun Luar Angkasa Internasional.
Gambar GettyTerlepas dari semua investasi yang dilakukan, masih ada beberapa hal yang harus dilakukan sebelum mikro-alga menjadi bagian dari makanan kita sehari-hari.
Masih perlu banyak pengembangan, menurut Munch Smidt-Jensen.
Dia menunjukkan bahwa teksturnya kurang kekencangan. Sedangkan rasanya bisa “amis” jika jenis alganya berasal dari air asin.
“Tetapi ada cara untuk mengatasi hal ini,” tambahnya.
Ada juga pertanyaan masyarakat.
“Apakah masyarakat siap menghadapinya? Bagaimana kita membuatnya agar semua orang mau memakan ini?”
Malene Lihme Olsen, ilmuwan pangan di Universitas Kopenhagen yang meneliti mikroalga, mengatakan nilai gizinya memerlukan penelitian lebih lanjut.
“Mikroalga hijau [chlorella] memiliki dinding sel yang sangat kuat, sehingga sulit bagi kita untuk mencerna dan mendapatkan semua nutrisi,” katanya.
Untuk saat ini, katanya, mikroalga lebih baik ditambahkan ke “produk pembawa” lain seperti pasta atau roti untuk membantu rasa, tekstur, dan penampilan.
Namun, Olsen yakin mikroalga adalah makanan masa depan yang menjanjikan.
“Jika Anda membandingkan satu hektar lahan kedelai di Brazil, dan bayangkan kita memiliki satu hektar ladang alga, maka Anda bisa menghasilkan protein 15 kali lebih banyak dalam setahun. [from the algae].”
Kembali ke pabrik, saya melihat lumpur hijau yang tidak menggugah selera. Ini adalah mikroalga yang dipanen dengan air yang diperas, siap untuk diproses lebih lanjut.
Pak Haflidason menawari saya rasa dan, setelah awalnya enggan, saya mencobanya dan menemukan rasanya netral dengan tekstur seperti tahu.
“Kami sama sekali tidak mengusulkan agar siapa pun memakan lumpur hijau,” canda Mr Haflidason.
Sebaliknya, alga olahan menjadi bahan makanan sehari-hari, dan di Reykjavik, salah satu toko roti membuat roti dengan Spirulina dan pusat kebugaran memasukkannya ke dalam smoothie.
“Kami tidak akan mengubah apa yang Anda makan. Kami hanya akan mengubah nilai gizi makanan yang Anda makan,” katanya.
