Finn Azaz dan Matt Doherty mencetak sundulan babak pertama ketika Republik Irlandia berjuang untuk mengalahkan Bulgaria 2-1 di leg pertama play-off Liga Bangsa-Bangsa mereka.
Marin Petkov menembakkan tuan rumah menjadi memimpin awal di stadion Hristo Botev yang berpenduduk jarang di Plovdiv tetapi gelandang Azaz dengan cepat meratakan dengan gol internasional pertamanya.
Bek kanan Doherty, yang sebelum pertandingan mengecilkan ceramah tentang keretakan dengan manajer Heimir Hallgrimsson, menyelesaikan comeback dengan mengangguk pulang pemenang di menit ke-42.
Kemenangan yang layak adalah yang ketiga dari tujuh pertandingan di bawah pelatih Islandia Hallgrimsson ketika timnya mengambil langkah kecil untuk melestarikan status liga B mereka menjelang pertandingan kembali hari Minggu di Dublin.
Irlandia kembali beraksi untuk pertama kalinya sejak dipalu 5-0 oleh Inggris pada bulan November.
Troy Parrott lebih disukai untuk Evan Ferguson dalam serangan sebagai bagian dari tujuh perubahan dari Wembley, sementara Caoimhín Kelleher mempertahankan tempatnya di gawang di depan Gavin Bazunu yang cocok.
Orang-orang Hallgrimsson mulai dalam kekuasaan tetapi, dalam sebuah pertandingan yang dimulai pada pukul 9.45 siang waktu setempat, tertangkap tidur siang ketika Bulgaria menyambar keunggulan menit keenam.
Filip Krastev menghasilkan putaran yang rapi dari Dara O'Shea di tepi kotak dan kemudian dengan senang hati menggulung bola ke belakang untuk pemain Levski Sofia Petkov untuk menembakkan finishing kaki kiri yang tepat ke gawang melalui dasar tiang kanan.
Irlandia, yang – seperti tuan rumah mereka – hanya mendaftarkan tiga gol dalam enam pertandingan selama fase kelompok, untuk sementara waktu terpana oleh pembuka sebelum naik level 15 menit kemudian.
Salib sayap kiri yang dalam dari Robbie Brady di-voli kembali melintasi gawang oleh Parrott, meninggalkan pria Middlesbrough yang tidak bertanda Azaz dengan finishing sederhana dari dalam kotak enam yard.
Kapten Nathan Collins secara sempit tidak dapat mengonversi ketika Parrott menyeret pembukaan yang layak di gawang dan Kelleher menyelamatkan dari Anton Nedyalkov sebelum sekitar 1.000 penggemar bepergian merayakan lagi tiga menit di bawah paruh waktu.
Pengiriman diagonal Josh Cullen ke daerah itu menggoda kiper Bulgaria Dimitar Mitov dari garisnya tetapi ia dipukuli oleh Doherty, yang dengan berani melirik ke gawang yang tidak dijaga.
Penjaga Aberdeen Mitov dibiarkan menggeliat kesakitan setelah salah menilai dan kemudian diganti untuk babak kedua oleh Plamen Iliev.
Bulgaria menyelesaikan runner-up ke Irlandia Utara di Grup C3 di belakang meronta-ronta 5-0 di Belfast dan mengalami penumpukan kacau untuk pertandingan ini di tengah spekulasi tentang potensi pengunduran diri manajer Ilian Iliev.
Tuan rumah memulai periode kedua secara positif tetapi tidak dapat mengancam gol Kelleher sebelum kontes menjadi urusan yang berkelahi, diselingi oleh kartu kuning dan cedera, termasuk hidung berlumuran darah untuk Brady.
Jason Knight menghindari pemesanan kedua setelah penangkapan gelandang Leeds Ilia Gruev secara tidak sengaja dan kemudian digantikan oleh debutan Rocco Vata sebagai Hallgrimsson membuat lima pengganti secara berurutan.
Irlandia menciptakan sedikit di periode kedua yang sebagian besar dilupakan. Tetapi para pengunjung juga jarang terlihat kebobolan karena mereka dengan nyaman bertahan untuk mengambil keuntungan yang ramping kembali ke Dublin.
Pujian Hallgrimsson untuk Doherty
Manajer Republik Irlandia Heimir Hallgrimsson:
“Itu adalah kinerja kolektif yang baik hari ini. Saya akan mengatakan Matt Doherty memiliki permainan yang sangat bagus, juga mencetak gol, dan itu adalah lari yang fantastis dari sundulan yang dalam dan berani.
“Dia memiliki bagian besar dalam gol pertama juga, pemikiran cepat, bola diagonal cepat untuk Robbie Brady untuk pengiriman dan salib. Kadang -kadang pencetak gol dan mereka yang berkontribusi mendapatkan pujian terbesar.
“Itu adalah topi ke -49, semoga dia akan mendapatkan yang ke -50 – setidaknya dia bisa mendapatkan ke -50 – kembali ke Irlandia.
“Dia fantastis dan kami meminta itu dari pemain senior kami, untuk berbagi pengalaman mereka, ini adalah skuad muda. Penting untuk memiliki campuran dan perpaduan yang baik antara pemain yang berpengalaman dan muda.
“Tapi itu adalah kolektif (kinerja), ada banyak pertunjukan yang bagus.”
