Irlandia Utara menghadapi badai di babak pertama di Plovdiv hanya untuk memberi Bulgaria gol penentu saat mereka kalah 1-0 di Nations League.
Tim asuhan Michael O'Neill menangkis serangan demi serangan pada 40 menit pertama yang sulit sebelum kesalahan buruk dari kiper Bailey Peacock-Farrell membuat kapten Bulgaria Kiril Despodov mencetak satu-satunya gol malam itu.
Irlandia Utara tampil jauh lebih baik setelah jeda tetapi Bulgaria, spesialis hasil imbang yang mengawali malam dengan hanya satu kemenangan dari babak 16 besar, jarang terlihat kesulitan pada malam yang membuat frustrasi bagi Tentara Hijau dan Putih.
O'Neill hanya membuat satu perubahan pada tim yang mengalahkan Luksemburg 2-0 di kandang sendiri pada hari Kamis, saat Jamal Lewis masuk menggantikan Callum Marshall dan Trai Hume mempertahankan jabatan kapten.
Tetapi penampilan babak pertama sangat berbeda karena Irlandia Utara berjuang dalam atmosfer yang menakutkan di Stadion Hristo Botev yang kecil tetapi berisik.
Bulgaria tampak lebih kuat dan lebih tajam, dan tim O'Neill berjuang untuk keluar dari area pertahanannya sendiri di lapangan yang buruk, yang dipotong parah di lapangan yang baru saja direnovasi ini.
Bulgaria tidak percaya mereka belum mencetak gol hanya dalam waktu tiga menit. Peacock-Farrell menyelamatkan sundulan Georgi Kostadinov dari tendangan sudut Despodov, tetapi bola justru mengarah ke Aleksandar Kolev.
Ia mengembalikan bola dan mengenai Alex Petkov, memantul ke arah gawang sebelum Ciaron Brown menepisnya di garis gawang, ke tiang gawang dan ke tangan Peacock-Farrell yang bersyukur.
Serangan terus berlanjut dan setelah Shea Charles kehilangan bola di lini tengah, gelandang muda itu mengejar balik dan melakukan cukup banyak hal untuk mencegah Despodov melepaskan tembakan tepat sasaran.
Despodov kemudian menghantam tiang gawang kiri luar dengan tendangan bebas dari tepi area sementara Peacock-Farrell hanya bisa menonton.
Ketika Irlandia Utara berhasil unggul, Bulgaria dengan cepat menahan lemparan jauh Brown, dan umpan cantik dari gelandang Leeds, Ilia Gruev, membawa Kolev unggul di depan gawang, namun tembakannya lemah dan mengarah ke Peacock-Farrell.
Irlandia Utara mendapat peluang entah dari mana ketika Bulgaria gagal mengantisipasi bola sederhana di atas, tetapi tembakan Isaac Price melebar dan beberapa saat kemudian Bulgaria merayakan golnya.
Setelah selamat dari serangan gencar, Irlandia Utara kebobolan gol.
Brown menggiring bola kembali ke Peacock-Farrell di tempat yang sulit, tetapi penjaga gawang tersebut membuat keputusan yang buruk dengan mengoper bola ke samping ke Daniel Ballard, dan Kolev turun tangan, mengumpan bola kepada Despodov yang mengetuknya di tiang belakang untuk mencetak gol kelimanya dalam delapan pertandingan internasional terakhirnya.
Irlandia Utara terlambat bangkit ketika Conor Bradley mulai mencari bola lebih ke tengah, tetapi ia tidak dapat mengalahkan kiper Aberdeen Dimitar Mitov saat keduanya berebut umpan silang Charles sebelum Ballard menyundulnya melambung.
Irlandia Utara bermain lebih baik di awal babak kedua saat Charles dan Bradley menguasai bola, namun peluang sulit didapat, dan O'Neill memasukkan Shayne Lavery untuk menggantikan Dion Charles tepat sebelum menit ke-60 dalam upaya untuk menyamakan kedudukan.
Bulgaria masih mampu menahan Irlandia Utara dalam jarak yang cukup jauh. Meskipun mereka berhasil membawa permainan ke wilayah Bulgaria, Irlandia Utara justru menciptakan lebih sedikit peluang daripada yang mereka ciptakan pada babak pertama.
Lavery menyundul umpan silang Lewis dan Ballard gagal memanfaatkan peluang di penghujung pertandingan sehingga Bulgaria berhasil memenangkan pertandingan.
O'Neill: Ini sangat mengecewakan
Irlandia Utara manajer Michael O'Neill: “Sangat mengecewakan.
“Kami tahu itu akan menjadi pertandingan yang sulit melawan tim yang kami tahu memiliki banyak kekuatan fisik, banyak kekuatan dalam tim mereka, dan itu merupakan faktor di awal permainan.
“Saya pikir kami mampu mengatasinya dengan baik, tetapi sifat lapangan membuat pertandingan selalu lebih mengandalkan fisik daripada biasanya dan akhirnya kami kalah karena gol yang buruk dan itu adalah hal yang paling mengecewakan.”
